Democritus
Filosofo presocratico greco (c. 460–c. 370 a.C.), nato ad Abdera, in Tracia, discepolo di Leucippo, da cui ereditò e sviluppò sistematicamente la teoria atomistica, considerata la prima formulazione coerente nella filosofia occidentale di un materialismo fisico radicale: tutta la realtà, compresa l'anima umana, è formata esclusivamente da atomi —particelle eterne, indivisibili, invisibili e qualitativamente identiche che differiscono solo per forma, dimensione, posizione e ordine— che si muovono in un vuoto infinito, e tutti i fenomeni naturali, per quanto complessi possano apparire, possono essere spiegati interamente in termini di urti e combinazioni meccaniche di questi atomi, senza bisogno di ricorrere a cause finali, disegni divini o principi teleologici. Questa cosmologia radicalmente meccanicistica, riassunta nella sua celebre massima secondo cui «per convenzione il dolce, per convenzione l'amaro, per convenzione il caldo, per convenzione il freddo, per convenzione il colore; in realtà, atomi e vuoto», anticipa con una sofisticazione sorprendente per l'epoca problemi filosofici che sarebbero riemersi secoli dopo nella fisica moderna, come la distinzione tra qualità primarie (oggettive, come la forma) e secondarie (soggettive, come il colore o il gusto). Sebbene la stragrande maggioranza della sua opera —che secondo fonti antiche comprendeva decine di trattati su etica, fisica, matematica, musica e tecnologia— sia andata completamente perduta, tramandata solo attraverso citazioni e riferimenti di autori successivi come Aristotele (spesso critico) e Cicerone, Democrito fu anche noto nell'antichità come «il filosofo che rideva», per il suo atteggiamento sarcastico e distaccato di fronte all'insensatezza umana, contrapposto alla figura di Eraclito, «il filosofo che piangeva». La sua fisica atomistica, rifusa secoli dopo da Epicuro in un sistema etico e successivamente trasmessa all'Occidente attraverso il poema De rerum natura di Lucrezio, esercitò un'influenza decisiva —sebbene spesso sotterranea e indiretta— sulla nascita della scienza moderna nei secoli XVII e XVIII.