Gilgameš
Epopea mesopotamica, considerata la prima grande opera narrativa della letteratura mondiale, la cui versione più completa —nota come «versione standard babilonese», composta in accadico intorno al XII secolo a.C. e tradizionalmente attribuita allo scriba Sin-leqi-unninni— fu ricostruita nei secoli XIX e XX a partire da decine di tavolette cuneiformi frammentarie rinvenute principalmente nella biblioteca del re assiro Assurbanipal a Ninive, sebbene esistano versioni sumeriche precedenti che attestano un processo di composizione e trasmissione orale e scritta durato oltre mille anni. L'opera narra le avventure di Gilgamesh, re semileggendario della città sumera di Uruk, sovrano di forza e bellezza sovrumane ma tirannico verso il suo popolo, al quale gli dèi inviano come contrappeso Enkidu, un uomo creato dall'argilla che vive inizialmente tra gli animali selvaggi finché non viene civilizzato tramite il contatto sessuale con una sacerdotessa e introdotto in città, dove diventa il grande amico e compagno d'avventure di Gilgamesh dopo un combattimento iniziale tra i due. Insieme intraprendono gesta eroiche —l'uccisione del mostro Humbaba nella foresta di cedri e quella del Toro celeste inviato dalla dea Ishtar per vendicare il rifiuto di Gilgamesh— ma la morte improvvisa di Enkidu, punizione divina per queste imprese, sprofonda Gilgamesh in una disperazione esistenziale acuta di fronte alla certezza della propria mortalità, spingendolo in una ricerca disperata dell'immortalità che lo conduce fino a Utnapishtim, l'unico sopravvissuto umano a un diluvio universale inviato dagli dèi, che gli narra, in un episodio notevolmente parallelo al racconto biblico del diluvio, la propria storia di sopravvivenza. Sebbene ottenga brevemente una pianta che dona il ringiovanimento, Gilgamesh la perde a causa di un serpente prima di poterla riportare a Uruk, e finisce per tornare nella sua città, accettando infine i limiti della condizione mortale e trovando un certo conforto nell'eredità duratura delle sue opere civilizzatrici. L'epopea costituisce una delle prime e più profonde testimonianze letterarie della riflessione umana universale su amicizia, lutto, mortalità e senso dell'esistenza di fronte all'ineluttabilità della morte.