Gotthold Ephraim Lessing
Scrittore, critico e filosofo tedesco dell'Illuminismo (1729–1781), nato a Kamenz, in Sassonia, in una famiglia di pastori luterani, generalmente considerato il fondatore del dramma moderno in lingua tedesca e uno dei critici letterari più influenti di tutto l'Illuminismo europeo. La sua opera Laocoonte, ovvero sui confini tra pittura e poesia (1766), uno dei trattati estetici fondativi della modernità, stabilì con rigore argomentativo la distinzione fondamentale tra le arti spaziali —come la pittura e la scultura, che rappresentano corpi e momenti statici— e le arti temporali —come la poesia, che rappresenta azioni che si sviluppano nel tempo—, criticando la dottrina allora dominante dell'«ut pictura poesis» (la poesia come pittura parlante) e ponendo le basi di un'estetica differenziata secondo il mezzo espressivo che avrebbe esercitato un'influenza duratura sulla teoria delle arti. Come drammaturgo, Lessing introdusse in Germania il dramma borghese (Miss Sara Sampson, Emilia Galotti) e, soprattutto, scrisse con Nathan il saggio (1779) una delle opere teatrali più influenti dell'Illuminismo europeo sulla tolleranza religiosa: scritta come risposta diretta a un duro conflitto personale con l'ortodossia luterana e censurata dal governo ecclesiastico sassone, l'opera presenta, attraverso la celebre «parabola dei tre anelli», un'argomentazione decisa a favore dell'uguaglianza morale fondamentale tra ebraismo, cristianesimo e islam, e contro ogni dogmatismo religioso escludente. Come critico filosofico, Lessing sviluppò anche una teoria originale dell'educazione dell'umanità come processo progressivo di maturazione morale e religiosa —L'educazione del genere umano (1780)— e partecipò alla controversia sul panteismo che avrebbe successivamente contrapposto Jacobi e Mendelssohn riguardo alla sua possibile adesione tardiva allo spinozismo, controversia che segnò profondamente lo sviluppo dell'idealismo tedesco postkantiano. Amico intimo del filosofo ebreo Moses Mendelssohn, che prese a modello per il proprio Nathan, Lessing è considerato una delle figure centrali che resero la tolleranza religiosa e la libertà di pensiero critico valori fondativi dell'Illuminismo tedesco.