John B. Watson

Psicologo statunitense (1878–1958) che fondò il comportamentismo e che, in una carriera pubblica di appena dodici anni, cambiò ciò che la psicologia americana riteneva di stare facendo. Cresciuto povero nella Carolina del Sud, si addottorò a Chicago nel 1903 con uno studio sull'apprendimento dei ratti e sulla crescita del loro sistema nervoso, e nel 1908 passò alla Johns Hopkins.

La sua conferenza del 1913, Psychology as the Behaviorist Views It — il manifesto comportamentista —, sosteneva che la psicologia aveva sprecato quarant'anni in introspezione e in coscienza, che doveva definirsi come un ramo puramente oggettivo e sperimentale della scienza naturale il cui scopo è la previsione e il controllo della condotta, e che nessuna linea separa l'uomo dall'animale nei dati che può usare.

I libri che seguirono dispiegano il programma: Behavior: An Introduction to Comparative Psychology (1914), Psychology from the Standpoint of a Behaviorist (1919) e il divulgativo Behaviorism (1924), il cui passo più citato si offre, dati una dozzina di neonati sani e un mondo proprio in cui allevarli, di fare di uno qualunque di loro lo specialista che si voglia: una spacconata che egli stesso attenuava alla frase seguente dicendo che andava oltre i fatti, benché quasi mai la si citi con l'attenuazione.

Nel 1920, con la sua assistente Rosalie Rayner, condizionò la paura di un topo bianco in un bambino di undici mesi noto come il piccolo Albert, esperimento citato da allora come dimostrazione dell'emozione appresa e come esempio di ciò che l'etica della ricerca avrebbe finito per vietare. La relazione con Rayner gli costò quello stesso anno la carriera universitaria; passò il resto della vita lavorativa nella pubblicità, alla J. Walter Thompson.

Il suo Psychological Care of Infant and Child (1928), che sconsigliava ai genitori di baciare e abbracciare i figli, fu poi sconfessato dalla professione e, pubblicamente, dalla sua stessa famiglia.