Guglielmo di Ockham
Frate francescano, filosofo e teologo scolastico inglese (c. 1287–1347), nato probabilmente nel villaggio di Ockham, nel Surrey, formatosi a Oxford, dove insegnò teologia senza mai ottenere formalmente la cattedra magistrale, a causa di un'accusa di eresia che lo portò a comparire davanti alla corte papale di Avignone, dove rimase quasi quattro anni sotto indagine senza essere mai formalmente condannato. Figura centrale della scolastica tardiva e considerato il massimo esponente del nominalismo medievale, Ockham sviluppò una critica radicale del realismo platonico e aristotelico dominante, sostenendo che gli universali —concetti generali come «umanità» o «bianchezza»— non hanno esistenza reale indipendente, né nella mente divina né nel mondo, ma sono semplici nomi (nomina) o costruzioni mentali che usiamo per riferirci a somiglianze tra cose individuali, essendo queste ultime le uniche realtà effettivamente esistenti. Questa posizione nominalista fonda il principio metodologico per cui è universalmente noto, il «rasoio di Ockham», formulato in vari modi nella sua opera ma tradizionalmente riassunto come «le entità non devono essere moltiplicate senza necessità» (entia non sunt multiplicanda praeter necessitatem): di fronte a spiegazioni rivali di un fenomeno, occorre sempre preferire la più semplice, quella che postula il minor numero di entità o presupposti, principio che, sebbene non fosse originariamente una sua invenzione, egli applicò con tale sistematicità da rimanere indelebilmente associato al suo nome, e che resta oggi un principio metodologico fondamentale della scienza e della filosofia. Ockham difese anche con fermezza una netta separazione tra fede e ragione, sostenendo che le verità teologiche fondamentali —come l'esistenza di Dio o l'immortalità dell'anima— non potessero essere dimostrate dalla ragione naturale ma solo accettate per fede, posizione che, indebolendo le pretese razionalistiche della teologia naturale, contribuì paradossalmente a liberare la ricerca filosofica e scientifica dai vincoli teologici. Coinvolto anche nei dibattiti politici dell'epoca sul rapporto tra potere papale e potere secolare, sostenendo una limitazione dell'autorità papale, morì probabilmente di peste nera a Monaco, dove si era rifugiato sotto la protezione dell'imperatore Ludovico il Bavaro dopo essere stato scomunicato dal papa.