secs et pétillants, ou tels des torrents qui tombent avec fracas du haut des montagnes et courent en bouillonnant à la mer, après avoir tout dévasté sur leur passage_ (_Virgile_).» Mais en admettant même que César ait apporté plus de modération dans son ambition, elle a causé tant de malheurs, aboutissant à ce triste résultat d'avoir amené la ruine de son pays, et de par le monde une dépravation universelle, que, tout réuni et mis en balance, je ne puis m'empêcher de pencher en faveur d'Alexandre.
=Épaminondas est le meilleur de tous; il l'emporte sur Alexandre et César, mais son théâtre d'action a été plus restreint; il réunissait en lui toutes les vertus que l'on trouve éparses chez d'autres.=--Le troisième, et pour moi le meilleur de tous, c'est Épaminondas. Il n'a pas, à beaucoup près, autant de gloire que bien d'autres; mais ce n'est pas là un point essentiel en la matière; et, en fait de résolution et de vaillance, non de celles qu'aiguillonne l'ambition, mais de celles que la sagesse et la raison font naître dans une âme bien pondérée, il en avait autant qu'on peut se l'imaginer. De ces vertus, il a, à mon sens, donné des preuves autant qu'Alexandre lui-même et que César; et, bien que ses exploits guerriers ne soient ni si nombreux, ni si importants, ils ne laissent cependant pas, à bien les considérer, eux et les circonstances dans lesquelles ils se sont produits, d'être aussi sérieux, de difficultés d'exécution aussi grandes que les leurs, témoignant d'autant de hardiesse et de capacité militaire. Les Grecs lui ont fait l'honneur de le nommer le premier d'entre eux, et cela, sans qu'il se soit trouvé de contradicteur; or être le premier en Grèce, c'était facilement être le premier du monde. Quant à son intelligence, il nous reste, à ce sujet, ce jugement porté sur lui par ses contemporains: «Jamais personne ne sut tant et ne parla si peu», car il appartenait à la secte de Pythagore. Chaque fois qu'il a parlé, nul n'a jamais mieux dit; il était excellent orateur et avait le don de persuasion. Pour ce qui est de ses mœurs et de sa conscience, il a surpassé de beaucoup sous ce rapport tous ceux qui ont participé à la gestion des affaires publiques; car, sur ce point essentiel pour nous à considérer, parce que seul il donne la mesure réelle de notre valeur, et qu'à lui seul il fait équilibre à tous les autres réunis, il ne le cède à aucun philosophe, pas même à Socrate. Chez lui, l'innocence est une qualité maîtresse, inhérente à sa nature, constante, uniforme, incorruptible, qui est telle qu'elle paraît; mise en parallèle avec celle d'Alexandre, on reconnaît que chez ce dernier elle ne vient qu'en seconde ligne, est incertaine, a des inégalités, n'est pas ferme et n'apparaît que par ci, par là.
L'antiquité a estimé, en soumettant à une critique minutieuse ses grands capitaines pris un à un, que chez chacun des autres on découvre quelque qualité spéciale à laquelle il doit son illustration; chez Épaminondas seul, la vertu et la capacité sont en tout et partout constamment pleines et pareilles à elles-mêmes; en n'importe quelle circonstance de la vie humaine, elles ne laissent rien à désirer en soit en paix ou en guerre, que ce soit pour vivre ou pour mourir avec grandeur et gloire; je ne connais aucune autre fortune humaine, sous quelque forme que je l'envisage, que j'honore et aime autant.
Je trouve, il est vrai, empreinte de trop de scrupule son obstination à vouloir demeurer pauvre, et ses meilleurs amis pensaient de même; ce sentiment, pourtant si élevé et si digne d'admiration, est le seul point en lui qui me semble, par son exagération, prêter à la critique; et je ne souhaiterais pas pour moi-même être en cela porté à l'imiter à ce même degré.
=Scipion Émilien pourrait lui être comparé; ce qu'on peut dire d'Alcibiade.=--Scipion Émilien, s'il avait eu une fin aussi héroïque et superbe que la sienne et une connaissance aussi approfondie et universelle des sciences que celle qu'Épaminondas possédait, est le seul homme qui eût pu entrer en balance avec lui. Combien je regrette que le parallèle établi par Plutarque, dans lequel il jugeait comparativement les deux vies précisément les plus nobles dont il se soit occupé, celles de ces deux personnages qui, d'une voix unanime, furent, l'un le premier des Grecs, l'autre le premier des Romains, soit des premiers d'entre ceux qui ne sont pas parvenus jusqu'à nous! Quel magnifique sujet et quel metteur en œuvre sans pareil!
Pour un homme qu'on ne saurait mettre au rang de ces exceptions, mais qui est de ceux que nous disons être des hommes honorables, dont les mœurs ont été convenables sans rien offrir d'extraordinaire, bien doué, sans être d'un génie transcendant, la vie d'Alcibiade, tout bien considéré, me semble, d'entre celles que je connais, la plus riche de celles vécues en ce monde, comme on dit communément, par les phases remarquables et des plus enviables qu'elle a présentées.
=Bonté, équité et humanité d'Épaminondas.=--Pour témoigner de ses manières de voir. La plus grande satisfaction de toute sa vie a été, d'après lui-même, le plaisir que par lui son père et sa mère ont éprouvé de sa victoire de Leuctres; il est particulièrement touchant de le voir mettre leur contentement au-dessus de celui que lui-même devait si justement et si complètement ressentir d'un haut fait aussi glorieux.--«Il ne croyait pas permis, même pour rendre la liberté à son pays, de mettre à mort quelqu'un sans l'avoir au préalable mis en jugement»; c'est ce qui fit qu'il se montra si peu empressé à se joindre à Pélopidas, son ami, dans la conjuration ourdie pour la délivrance de Thèbes.--Il estimait encore que «dans une bataille il fallait éviter de se rencontrer avec un ami qui se trouverait dans les rangs opposés, et l'épargner».--Son humanité à l'égard des ennemis eux-mêmes le rendit suspect aux Béotiens, lorsque, ayant, par miracle, contraint les Lacédémoniens à lui ouvrir les défilés qui, près de Corinthe, ferment l'entrée de la Morée et qu'ils avaient entrepris de défendre, il s'était contenté de leur passer sur le corps, sans les poursuivre à outrance. Pour ce fait, il fut déposé de sa charge de capitaine-général: révocation qui l'honore au plus haut point en raison de la cause qui l'a amenée, si bien que ceux qui l'avaient prononcée, eurent la honte de se trouver dans l'obligation de le replacer dans ces fonctions, reconnaissant que de lui dépendaient leur salut et leur gloire, la victoire le suivant comme son ombre partout où il portait ses pas. A sa mort, de même qu'elle était née par lui, avec lui mourut la prospérité de la patrie.
CHAPITRE XXXVII.
_De la ressemblance des enfants avec leurs pères._ =Comment Montaigne faisait son livre; il n'y travaillait que dans ses moments de loisir.=--Je ne mets la main à cette sorte de fagotage qu'est ce livre formé de tant de pièces diverses, que lorsque je n'ai absolument rien autre à faire et que je suis chez moi; aussi, s'est-il fait à différentes reprises et par intervalles, les circonstances faisant que je demeure parfois absent plusieurs mois consécutifs. Du reste, je ne substitue jamais de nouvelles idées aux premières; il peut m'arriver de changer un mot pour varier mes expressions, mais non de les modifier. Je cherche à représenter le cours de mes pensées et voudrais qu'on les saisisse chacune à son origine; je regrette de ne pas avoir commencé plus tôt, de manière à pouvoir suivre leurs transformations successives. Un valet que j'employais à les écrire sous ma dictée, s'est imaginé faire un beau coup, en me volant quelques fragments de mon ouvrage, qu'il a eu soin de choisir; je m'en console en pensant qu'il n'y gagnera pas plus que je n'y ai perdu.
=Il y a sept ou huit ans qu'il a commencé à l'écrire, et depuis dix-huit mois il souffre d'un mal qu'il avait toujours redouté, de la colique.=--Depuis que j'ai commencé, je suis devenu plus vieux de sept ou huit ans; ce n'a pas été sans faire quelque acquisition nouvelle, j'y ai gagné notamment des coliques néphrétiques que m'a values la libéralité des ans, car leur commerce et leur compagnie, en se prolongeant, ne se passent guère sans qu'on en recueille quelque fruit de ce genre. J'aurais bien voulu que parmi les présents divers dont ils peuvent gratifier ceux qui les fréquentent longtemps, ils en eussent choisi pour moi un autre plus à ma convenance; ils ne pouvaient m'en donner un que j'aie plus en horreur, et cela depuis mon enfance; car c'est précisément, de tous les accidents de la vieillesse, celui que je redoutais le plus.
=Combien les hommes sont attachés a la vie! il commence a s'habituer à cette cruelle maladie.=--Maintes fois, à part moi, j'ai pensé que j'allais trop de l'avant dans le sentier de la vie; qu'à force de faire un si long chemin, je ne devais pas manquer de finir par une mauvaise rencontre; je le sentais et je protestais, me disant qu'il était l'heure de partir, qu'il faut interrompre l'existence, en tranchant dans le vif, quand on est encore sain de corps, comme font les chirurgiens lorsqu'ils ont à couper quelque membre; me répétant qu'à celui qui ne rend pas à temps la vie qu'elle lui prête, la nature se fait d'ordinaire payer avec une bien rigoureuse usure. Et cependant, il s'en fallait tellement qu'à ce moment je fusse prêt pour ce départ que, depuis dix-huit mois ou à peu près que je suis en ce déplaisant état, je commence déjà à m'en accommoder; je me fais à ces douleurs qui sont devenues les compagnes inséparables de mon existence, j'y trouve des sujets de consolation et d'espérance; les hommes sont tellement acoquinés à leur misérable vie, qu'il n'est si rude condition qu'ils n'acceptent pour la conserver. Écoutez Mécène: «_Que je ne puisse faire usage de mes mains, de mes pieds, que je sois cul-de-jatte, que j'aie perdu mes dents, qu'importe! tout est bien, du moment que je vis encore._»--C'était de la part de Tamerlan masquer, sous les dehors d'une sotte humanité, la cruauté étrange dont il usait à l'égard des lépreux qu'il faisait mettre à mort, dès qu'il lui en était signalé, «afin, disait-il, de les délivrer de l'existence si pénible qu'ils menaient»; comme si tous, sans exception, n'eussent pas préféré être trois fois lépreux et continuer à vivre.--Antisthène le cynique, étant fort malade, criait: «Qui me délivrera de mes maux?» Diogène, qui était venu le voir, lui présenta un couteau, en lui disant: «Ceci et de suite, si tu le veux.--Je ne demande pas, répliqua Antisthène, à être délivré de la vie, mais seulement de mes maux.»--Les souffrances qui n'affectent que l'âme ont beaucoup moins de prise sur moi que sur la plupart des autres hommes: partie, par un effet de ma raison, le monde tenant certaines choses pour si horribles, qu'elles lui semblent à éviter même au prix de la vie, tandis qu'elles me sont à moi à peu près indifférentes; partie, par un effet de ma constitution qui fait que je ne comprends pas les accidents et y demeure insensible, quand ils ne se manifestent pas par la douleur, disposition que je considère comme une des meilleures choses qui soient en moi. Pour ce qui est des souffrances auxquelles notre corps est réellement en butte et dont nous ne pouvons nous défendre, j'y suis excessivement sensible; et pourtant, jadis, les envisageant d'un regard mal assuré, par trop sensible et amolli par l'effet d'une heureuse santé, dont il m'a été donné de jouir longtemps, et de la tranquillité que Dieu m'a accordée durant la plus grande partie de mon existence, je les avais, par la pensée, conçues si intolérables, qu'en vérité j'en avais plus de peur que je n'en ai ressenti de mal; ce qui vient encore à l'appui de cette croyance que la plupart des facultés de l'âme, telles que nous en usons, apportent plus de trouble en notre vie qu'elles ne nous rendent service.
Je suis actuellement en proie à la pire de toutes les maladies, la plus soudaine, la plus douloureuse, la plus mortelle, celle pour laquelle les médecins sont le plus impuissants. J'en ai déjà subi cinq ou six accès bien longs et bien pénibles; et cependant, ou je me flatte, ou je crois que, malgré tout, il est encore possible de les endurer pour celui dont l'âme est dégagée de la crainte de la mort et ne prête pas attention aux menaces, conclusions et conséquences que les médecins nous mettent en tête; la douleur n'a pas, à elle seule, une acuité tellement violente et vive, qu'un homme calme doive en concevoir de la rage et du désespoir. Ces coliques ont eu au moins pour moi cet avantage, qu'elles me détermineront à ce que je n'ai encore pu prendre sur moi, d'être tout à fait prêt et familiarisé avec l'idée de la mort; car plus elles me presseront et m'importuneront, plus je parviendrai à moins redouter d'en finir. J'en étais déjà arrivé à ne tenir uniquement à la vie, que parce que je vis; elles dénoueront cet attachement qui demeure encore; et Dieu veuille que, si finalement leur violence venait à excéder mes forces, elles ne me rejettent pas dans l'extrême opposé, non moins condamnable, d'aimer et de désirer mourir! «_Ne craignez ni ne désirez votre dernier jour_ (_Martial_).» Ce sont là deux passions à redouter; mais le remède est plus à notre portée pour l'une que pour l'autre.
=Il n'est pas de ceux qui réprouvent que l'on témoigne par des plaintes et des cris les souffrances que l'on ressent.=--Au surplus, j'ai toujours estimé de pure représentation, ce précepte qui ordonne * si rigoureusement et si positivement de faire bonne contenance et d'affecter le dédain et le calme devant la souffrance que nous cause le mal. Pourquoi la philosophie, qui ne tient compte que de ce qui est réel et de ses conséquences, va-t-elle s'amuser à ces apparences extérieures? Qu'elle laisse donc ce soin aux farceurs et à ceux qui professent la rhétorique et attachent une si grande importance à nos gestes; qu'elle concède franchement, lors même qu'elle ne part ni du cœur, ni de l'estomac, cette faiblesse qui se décèle par la voix, et qu'elle range * ces plaintes qu'on pourrait contenir, dans la catégorie des soupirs, des sanglots, des palpitations, des pâleurs que la nature a faits indépendants de notre volonté; et, pourvu que le courage soit sans effroi, nos paroles sans désespoir, qu'elle se déclare satisfaite; qu'importe que nous nous tordions les bras, pourvu que nous ne tordions pas nos pensées. C'est pour nous, et non pour autrui, que la philosophie nous forme; pour que nous soyons et non pour que nous paraissions être; qu'elle se borne à exercer son action sur notre entendement qu'elle s'est appliquée à dresser; qu'aux efforts de la colique, elle maintienne notre âme à même de se reconnaître, de suivre son train accoutumé, de combattre la souffrance et d'y résister, au lieu de se prosterner honteusement à ses pieds; elle peut être émue, échauffée par la lutte qu'elle a à soutenir, elle ne doit en être ni abattue ni renversée; elle doit demeurer capable, dans une certaine mesure, de conserver ses relations, de converser, de vaquer aux autres occupations qui lui sont dévolues. Dans d'aussi extrêmes accidents, c'est cruauté d'exiger de nous une attitude si hors nature; si notre âme est en bon état, c'est peu que nous ayons mauvaise mine; si ce doit être pour le corps un soulagement que de se plaindre, qu'il se plaigne; si l'agitation lui plaît, qu'il se tourne et se retourne, qu'il se démène à sa fantaisie; s'il s'imagine trouver une sorte de dérivatif à son mal (ainsi que certains médecins disent que cela vient en aide aux femmes enceintes, au moment de leur délivrance) en vociférant autant qu'il est en lui, si cela doit le distraire de ses souffrances, qu'il crie à tue-tête. Ne commandons pas ces manifestations, mais permettons-les. Non seulement Épicure pardonne au sage de crier au milieu des tourments, mais il le lui conseille: «_Les lutteurs font de même; tout en frappant l'adversaire, tout en agitant leurs cestes, ils font entendre des gémissements; c'est que, sous l'effort de la voix, tout le corps se raidit et que le coup est asséné avec plus de vigueur_ (_Cicéron_).»--Le mal nous donne par lui-même assez de travail, sans encore nous embarrasser de règles superflues.
=Pour lui, il parvient assez bien à se contenir et, même dans les plus grandes douleurs, il conserve sa lucidité d'esprit.=--Ce que j'en dis, c'est pour excuser ceux qu'on voit d'ordinaire tempêter lorsqu'ils sont aux prises avec cette maladie et qu'ils ont à en soutenir les assauts; car pour moi, jusqu'à cette heure, j'ai réussi à faire un peu meilleure contenance, me contentant de gémir sans jeter les hauts cris; non que je me mette en peine pour conserver ce decorum extérieur, car je prise peu un semblable mérite et fais au mal toutes les concessions qu'il veut; mais parce que, ou mes douleurs ne sont pas aussi excessives que les leurs, ou que j'y apporte plus de fermeté que la plupart d'entre eux. Je me plains, je me dépite quand ces piqûres aiguës me pressent trop, mais il en est «_qui crient, qui gémissent, qui font retentir l'air de voix lamentables_ (_Attius_)»; moi, je n'en arrive pas à un pareil désespoir. Je me palpe au plus fort de mes crises, et toujours j'ai constaté que je ne cesse dans ces moments d'être capable de parler, de penser, de répondre aussi raisonnablement qu'à tout autre, non cependant d'une façon aussi suivie, la douleur troublant et coupant mon attention. Quand on me croit le plus abattu, que les assistants me ménagent en ne me parlant pas, pour éprouver mes forces je leur tiens souvent de moi-même des propos qui n'ont pas le moindre rapport avec mon état. En somme, je demeure capable de tout par un effort momentané, mais qu'il ne faut pas prolonger. Que n'ai-je la chance de ce rêveur que nous présente Cicéron, qui, en songe, lutinant une fille de joie, se trouva débarrassé de la pierre qui lui obstruait le canal de l'urèthre et qui vint se perdre dans les draps! Ce sont des jouissances de tout autre nature que me causent les pierres qui se forment en moi. Dans les intervalles de douleur excessive, lorsque mon mal fait trêve, je me retrouve aussitôt dans mon état normal, d'autant que mon âme ne s'en alarme pas, elle ne fait que recevoir le contre-coup des sensations douloureuses qu'éprouve le corps, ce dont je suis certainement redevable au soin avec lequel je me suis raisonné à propos de ces accidents: «_Maintenant, aucune peine, aucun danger ne sauraient me surprendre; j'ai tout prévu, je suis préparé à tout_ (_Virgile_).»
Et cependant, pour un apprenti, je suis soumis à une assez rude épreuve; la transition a été bien prompte et bien dure, étant passé tout à coup d'une vie très douce et très heureuse, à un état des plus douloureux et des plus pénibles qui se puissent imaginer; outre que cette maladie est fort redoutable par elle-même, elle a eu chez moi des débuts beaucoup plus aigus et difficiles qu'ils ne sont d'ordinaire, et les accès me reviennent si souvent que ma santé m'en paraît atteinte à tout jamais. Je suis toutefois parvenu jusqu'ici à me maintenir dans une situation d'esprit telle que, si elle ne s'altère pas, je me trouverai avoir encore une existence en meilleures conditions que mille autres, qui ne souffrent ni de la fièvre, ni d'autre mal que celui qu'ils se donnent à eux-mêmes parce que leur jugement est en défaut.
=Ce qui l'étonne et ne peut s'expliquer, ce sont ces transmissions physiques et morales, directes et indirectes des pères, aïeux et bisaïeuls aux enfants.=--Il est un genre d'humilité fort adroite, qui naît de la présomption: c'est de reconnaître notre ignorance en certaines choses et d'avouer courtoisement que dans les œuvres de la nature, il y a des qualités et des conditions que nous ne pouvons saisir, dont nous sommes impuissants à découvrir les moyens et les causes. Par cette honnête et consciencieuse déclaration, nous espérons gagner qu'on nous croira aussi, quand nous parlerons de choses que nous disons comprendre. A quoi bon faire un triage parmi les miracles et les choses échappant à notre entendement qui ne nous touchent pas! il me semble que parmi celles que nous avons continuellement sous les yeux, il y en a de si étrangement incompréhensibles, qu'elles surpassent tous les miracles, par la difficulté que nous avons de les expliquer. Quelle chose prodigieuse n'est-ce pas, que cette goutte prolifique qui nous engendre et qui porte avec elle des empreintes, non seulement de la constitution physique de nos pères, mais aussi de leurs pensées et de leurs penchants? Où se loge, en cette goutte d'eau, ce nombre infini de formes embryonnaires? Comment ces germes de ressemblance sont-ils disposés en elle, pour que, par une progression singulière et qui échappe à toute règle, un arrière-petit-fils tienne de son bisaïeul, un neveu de son oncle? Dans la maison des Lépide, à Rome, trois membres de cette famille, non de père en fils, mais avec des intervalles dans la filiation, sont nés avec des taies sur le même œil. A Thèbes, il y avait une lignée où chacun, alors qu'il était encore dans le sein de la mère, portait une empreinte de fer de lance, si bien que ceux qui ne l'avaient pas, étaient tenus pour illégitimes. Aristote dit que chez un peuple où les femmes étaient en commun, on attribuait aux pères leurs enfants, par la ressemblance des uns avec les autres.
=Il pense tenir de son père ce mal de la pierre dont il est affligé, comme aussi il a hérité de lui son antipathie pour les médecins.=--Il est à croire que je dois à mon père cette disposition à la pierre; car il est mort d'un calcul de forte dimension qu'il avait dans la vessie et dont il souffrait considérablement. Il ne s'est aperçu de son mal que dans sa soixante-septième année; jusque-là, il n'avait rien éprouvé de nature à le mettre sur ses gardes, rien ressenti ni dans les reins, ni dans le côté, ni ailleurs; il avait vécu jusqu'alors en parfaite santé et n'était pas sujet aux maladies; celle-ci dura encore sept ans, durant lesquels il mena une fin d'existence des plus douloureuses.
J'étais né vingt-cinq ans, et même davantage, avant que le mal ne se déclarât, alors que sa santé était dans son meilleur état; par ordre de naissance, j'étais le troisième de ses enfants. Où, pendant tout ce temps, a couvé cette propension à cette infirmité; et, alors que mon père était si loin d'en souffrir, comment cette si faible émanation de lui-même, d'où je suis sorti, a-t-elle été, pour sa part, impressionnée au point que je n'ai commencé à la ressentir que quarante-cinq ans après, et que, jusqu'ici, de tant de frères et de sœurs, tous issus de la même mère, je sois le seul dans ce cas? Celui qui m'éclairera à cet égard, peut être assuré que je le croirai dans les explications qu'il me donnera sur tous autres miracles qu'il voudra, pourvu qu'il ne me paie pas, comme cela arrive d'ordinaire, d'une théorie beaucoup plus fantastique et difficile à admettre que la chose elle-même.
Que les médecins excusent un peu ma liberté de langage; mais cette infusion, cette insinuation œuvre de la fatalité, m'ont également communiqué la haine et le mépris que je porte à leurs doctrines; cette antipathie pour leur art m'est héréditaire. Mon père a vécu soixante-quatorze ans; mon aïeul, soixante-neuf; mon bisaïeul, près de quatre-vingts; tous, sans avoir pris aucun remède d'aucune sorte, et, pour eux, tout ce qui n'était pas d'usage ordinaire, était considéré comme drogue. La médecine s'est formée d'observations et d'expérience; il en a été de même de ma manière de voir. Cette longévité n'est-elle pas un fait d'expérience des mieux établi? Je ne sais si tous les médecins réunis pourraient relever sur leurs registres trois cas pareils d'hommes nés, élevés et morts au même foyer, sous le même toit, ayant vécu autant grâce à leur intervention. Ils seront bien obligés d'avouer que si, en cela, la raison n'est pas pour moi, j'ai du moins de mon côté le hasard; or, chez eux, le hasard est un bien plus grand maître que la raison. Qu'ils ne tirent pas avantage de ma situation présente, qu'ils ne me menacent pas; atterré comme je le suis, ce ne serait pas loyal. A dire vrai, les exemples tirés de ma propre famille, me donnent assez avantage sur eux, bien qu'ils s'arrêtent là; mais les choses humaines persistent rarement aussi longtemps, et il ne s'en faut que de dix-huit ans, que celle-ci ait déjà une durée de deux cents ans, la naissance de mon bisaïeul remontant en effet à l'an mil quatre cent deux; il ne serait donc pas étonnant que cette expérience commençât à tourner autrement. Qu'ils ne me reprochent pas les maux qui m'assaillent à cette heure; j'ai vécu pour ma part quarante-sept ans en parfaite santé, n'est-ce pas suffisant? Si ma vie prenait fin à ce moment, elle serait encore des plus longues.
Mes ancêtres, par une tendance qui était dans leur nature, et qui chez eux était irraisonnée, appréciaient peu la médecine; la seule vue des drogues faisait horreur à mon père. Le sieur de Gaviac, mon oncle paternel, homme d'église, était maladif depuis sa naissance; il n'en a pas moins vécu, avec sa santé débile, jusqu'à soixante-sept ans. Ayant été pris jadis d'une forte et violente fièvre continue, les médecins décidèrent de lui déclarer que s'il ne voulait pas s'en remettre à leurs soins (ils appellent soins ce qui le plus souvent nous empêche de guérir), il était infailliblement perdu. Le bon homme, fort effrayé de cette horrible sentence, leur répondit: «Alors, c'en est fait, je suis un homme mort»; mais Dieu ne tarda pas à mettre ce pronostic en défaut.
Ils étaient quatre frères; seul, le sieur de Bussaguet, qui était le plus jeune et de beaucoup, eut recours à eux; je suis porté à croire que c'était en raison des rapports qu'il avait avec les personnes d'autres professions, car lui-même était conseiller au parlement. Mal lui en prit, car bien que paraissant le plus robuste de constitution des quatre, il mourut longtemps avant les autres; un seul, le sieur de Saint-Michel, l'avait précédé au tombeau.
=Motif du peu d'estime en laquelle il tient leur science; elle fait plus de malades qu'elle n'en guérit.=--Il est possible que je tienne d'eux cette aversion naturelle pour la médecine; mais, s'il n'y eût eu que cette seule considération, j'aurais essayé de la surmonter, car tous ces partis pris qui naissent en nous sans raison, sont mauvais; c'est une sorte de maladie qu'il faut combattre. Peut-être était-ce une prédisposition, mais, depuis, la raison est survenue qui, l'appuyant et la fortifiant, a déterminé l'opinion que j'en ai, car je hais également de se déclarer contre cet art en raison de ce que ses procédés ont de désagréable. Ce serait contraire à ma disposition d'esprit qui me porte à trouver que la santé vaut d'être conservée au prix de toutes les incisions et cautérisations, si pénibles qu'elles soient; car si, d'accord avec Épicure, les voluptés qui ont pour conséquence des douleurs trop grandes me semblent à éviter, les douleurs qui ont pour résultat des voluptés qui les excèdent me paraissent à rechercher.--C'est une chose précieuse que la santé, la seule qui, en vérité, mérite qu'on y emploie pour se la procurer, non seulement le temps, la sueur, la peine, les biens dont on dispose, mais la vie elle-même; d'autant que, sans elle, l'existence nous devient * pénible et à charge; sans elle, la volupté, la sagesse, la science, la vertu elle-même se ternissent et s'évanouissent. Aux raisonnements les plus fermes et les plus serrés par lesquels la philosophie pourrait chercher à nous prouver le contraire, il suffit d'opposer l'impossibilité dans laquelle Platon, supposé frappé d'un accès d'épilepsie ou d'une attaque d'apoplexie, se serait trouvé de tirer la moindre aide des riches facultés de son âme. Tout chemin qui mènerait à la santé, ne serait pour moi ni rude, ni coûteux; mais j'ai certaines raisons, au moins apparentes, qui font que je me défie étrangement de toutes les assertions des médecins. Je ne dis pas que la médecine n'ait quelques données sérieuses; que, parmi tant de productions de la nature, il n'y en ait pas qui soient propres à la conservation de notre santé, cela est certain: je sais qu'il y a des herbes qui provoquent la transpiration, d'autres qui l'arrêtent; je sais, par expérience, que le raifort produit des vents, et que les feuilles de séné amènent un relâchement du ventre; plusieurs autres faits d'observation me sont connus, tout comme je sais que le mouton est nourrissant et que le vin réconforte; Solon ne disait-il pas que manger est un médicament comme un autre, que c'est le remède qui s'emploie contre la maladie de la faim. Je ne désavoue pas que nous mettions à profit les productions de ce monde, et ne doute pas de la puissance et des ressources de la nature, ni de la possibilité de la faire servir à nos besoins; je vois combien les brochets et les hirondelles se trouvent parfaitement de s'en remettre à elle; mais je me défie des inventions de notre esprit, de notre science, de notre art, pour lesquelles nous l'avons abandonnée elle et ses règles, et que nous ne savons contenir dans de sages limites.--De même que nous décorons du nom de justice un fatras des premières lois venues, mises en vigueur et appliquées dans des conditions souvent fort ineptes et fort iniques, et que ceux qui critiquent un pareil système et le dénoncent, n'entendent pourtant pas condamner cette noble vertu dont il a emprunté le nom, mais seulement l'abus et la profanation de cette appellation si respectable; de même, dans la médecine, j'honore son nom glorieux, ce qu'elle se propose, ce qu'elle nous promet de si grande utilité pour le genre humain; mais ce à quoi nous l'appliquons, quand nous en parlons, je ne l'honore, ni l'estime.
En premier lieu, l'expérience m'a appris à redouter les médecins; car, à ma connaissance, il n'est pas de gens si tôt malades, si tard guéris, que ceux qui se mettent entre leurs mains; leur santé elle-même est altérée et compromise par les régimes qu'on leur impose. Les médecins ne se contentent pas de régenter la maladie, ils vont jusqu'à rendre la santé malade, afin qu'en aucun moment on ne puisse échapper à leur autorité; d'une santé qui, jamais, ne laisse rien à désirer, ne concluent-ils pas qu'elle est l'indice d'une maladie grave qui surviendra dans l'avenir? J'ai été assez souvent malade et, sans avoir recours à eux, mes maladies, et j'en ai eu, je puis dire, de toutes sortes, ne m'ont pas plus fait souffrir et ont été aussi courtes que chez n'importe quel autre, sans que j'y aie mêlé l'amertume de leurs ordonnances. Quand je suis en santé, j'en agis complètement à ma guise, sans m'imposer de règle, ne tenant compte que de mes habitudes et de mon plaisir. Si je voyage, tout lieu m'est bon pour y stationner, parce que lorsque je suis malade, je n'ai pas besoin d'un régime autre que celui que j'observe étant bien portant, par suite je ne m'inquiète pas de me trouver sans médecin, sans apothicaire, sans secours, ce dont j'en vois qui se tourmentent plus que de leur mal. Du reste, par leur état de santé et la durée de leur vie, les médecins sont-ils eux-mêmes un témoignage déjà si probant de bons effets de leur science?
=La plupart des peuples, entre autres les Romains, ont longtemps existé sans connaître les médecins.=--Il n'est pas de peuple qui ne soit demeuré plusieurs siècles sans médecins; et ces siècles, les premiers de leur existence, en furent les meilleurs et les plus heureux. Encore à cette heure, la dixième partie des gens de par le monde n'en use pas; nombre de nations où on vit en meilleure santé et plus longtemps qu'ici, ne les connaissent pas; et, parmi nous, le bas peuple s'en passe et s'en trouve bien. Les Romains sont demeurés six cents ans avant de les admettre, et, après en avoir essayé, les ont chassés de leur ville, à l'instigation de Caton le censeur, qui montra comment il pouvait aisément s'en passer en vivant quatre-vingt-cinq ans, et faisant vivre sa femme jusqu'à l'âge le plus avancé, non sans le secours de la médecine, mais bien sans celui des médecins, car ce nom de médecine se peut appliquer à tout ce qui est susceptible de concourir à la conservation de notre santé. Il maintenait sa famille bien portante, dit Plutarque, en lui faisant manger force lièvres, je crois; comme les Arcadiens qui, au dire de Pline, guérissaient toutes les maladies avec du lait de vache, et les Libyens qui, d'après Hérodote, jouissent en général d'une santé exceptionnelle grâce à la coutume qu'ils ont de cautériser, en y appliquant le feu, les veines du cou et des tempes à leurs enfants, quand ils ont atteint l'âge de quatre ans, coupant court par là, pour toute leur vie, à toute production de rhume. Dans mon pays même, les gens de la campagne n'emploient, pour tous les accidents, que du vin aussi fort qu'il se peut, mêlé à quantité de safran et d'autres épices; et ils en usent avec un égal succès dans tous les cas.
=L'utilité des purgations imaginées par la médecine n'est rien moins que prouvée; sait-on du reste jamais si un remède agit en bien ou en mal, et s'il n'eût pas mieux valu laisser faire la nature?=--Et à vrai dire, à quels autres but et effet, tend, après tout cette diversité d'ordonnances confuses, si ce n'est à vider le ventre, ce que peuvent faire mille herbages que nous avons constamment sous la main? et puis, je ne sais trop si cette pratique est aussi utile qu'on le dit, et si notre nature n'a pas besoin que les excréments demeurent dans une certaine mesure, tout comme la lie du vin est nécessaire à sa conservation. Ne voit-on pas souvent des hommes en bonne santé avoir, sous l'effet d'un accident n'affectant pas cette partie du corps, des vomissements et des flux de ventre, et évacuer une grande quantité d'excréments, sans qu'avant l'accident ils en eussent besoin, et sans qu'après ce leur soit bon, en éprouvant même des inconvénients et une aggravation de leur état. C'est du grand Platon que j'ai appris naguère que des trois sortes de perturbations qu'il nous est possible de provoquer en nous, la dernière et la pire est celle occasionnée par les purgations auxquelles nul homme, à moins qu'il ne soit fou, ne doit avoir recours qu'à la dernière extrémité. On va ainsi troublant et éveillant le mal par ce qu'on lui oppose et dont les effets sont contraires, alors qu'il faudrait que ce soit uniquement notre genre de vie qui, peu à peu, l'alanguisse et l'amène à prendre fin. Les combats violents que se livrent la drogue et le mal sont toujours à notre préjudice, puisqu'ils se passent en nous et que la drogue ne nous est que d'un secours auquel nous ne pouvons nous fier; que, par elle-même, elle n'est pas favorable à notre santé et qu'elle n'a accès en nous que parce que nous ne sommes pas en bon état. Laissons un peu faire la nature; l'ordre par lequel elle assure la conservation des puces et des taupes, assure de même celle des hommes, lorsque avec la même patience qu'y mettent les puces et les taupes ils se laissent gouverner par elle. A cet ordre, nous avons beau crier: Bihorre (Allons vite)! nous arriverons à nous enrouer, mais non à activer sa marche que rien ne trouble ni infléchit; notre crainte, notre désespoir, loin de l'inciter à nous prêter son aide, l'en dégoûte et le lui fait différer; il doit assurer au mal aussi bien qu'à la santé de suivre leur cours, il ne