Giambattista Vico
Neapolitanischer Philosoph, Historiker und Jurist (1668–1744), rechtlich ausgebildet, jedoch mit einer außerordentlich umfangreichen autodidaktischen philosophischen und philologischen Bildung, bekleidete er fast sein gesamtes akademisches Leben lang einen bescheidenen Lehrstuhl für Rhetorik an der Universität Neapel, ausgeschlossen von den prestigeträchtigeren und einträglicheren Rechtslehrstühlen, nach denen er strebte, was ihn trotz der Tiefe und Originalität seines Denkens, das erst spät nach seinem Tod anerkannt wurde, in ständiger wirtschaftlicher Prekarität hielt. Sein Hauptwerk, die Scienza Nuova (Neue Wissenschaft, veröffentlicht in drei aufeinanderfolgenden Fassungen 1725, 1730 und 1744), stellt einen bahnbrechenden Versuch dar, eine strenge philosophische Wissenschaft der menschlichen Geschichte und der zivilen Institutionen zu begründen, in offenem Gegensatz zum kartesischen Rationalismus, der zu seiner Zeit vorherrschte und den Vico als unfähig ansah, die menschliche Welt wirklich zu begreifen, da er sich ausschließlich auf abstrakte, zeitlose mathematische Wahrheiten konzentrierte. Sein zentrales methodisches Prinzip, zusammengefasst in der lateinischen Formel verum ipsum factum („das Wahre ist dasselbe wie das Gemachte“), besagt, dass Menschen nur das mit Gewissheit erkennen können, was sie selbst geschaffen oder gemacht haben, weshalb allein Gott die Natur (die er geschaffen hat) vollkommen erkennen kann, während die Menschen ihre eigene Geschichte und ihre zivilen Institutionen mit besonderer Tiefe erkennen können, gerade weil diese menschliches Werk sind — was die Geschichte und nicht die Physik zum der menschlichen Vernunft eigensten und zugänglichsten Erkenntnisfeld macht. Vico entwickelte zudem eine einflussreiche zyklische Theorie der Entwicklung der Zivilisationen, die „corsi e ricorsi“ (Verläufe und Wiederkehren), wonach alle Gesellschaften notwendigerweise drei aufeinanderfolgende Zeitalter durchlaufen —das Zeitalter der Götter, das Zeitalter der Helden und das Zeitalter der Menschen—, gekennzeichnet durch fortschreitend unterschiedliche Formen von Sprache, Recht, Regierung und Mentalität, bevor sie degenerieren und den Zyklus schließlich von Neuem beginnen. Von seinen Zeitgenossen weitgehend ignoriert, wurde Vicos Denken im 19. Jahrhundert von Denkern wie Michelet mit Begeisterung wiederentdeckt und später als grundlegender Vorläufer von Disziplinen wie dem Historismus, der Kulturphilosophie, der philosophischen Anthropologie und der Hermeneutik der Geisteswissenschaften betrachtet.