Ignatius von Antiochien
Bischof von Antiochia und Märtyrer (ca. 35 – ca. 108 n. Chr.), einer der „Apostolischen Väter“, jener Generation, die der Überlieferung zufolge die Apostel kannte oder mit ihnen in direktem Kontakt stand —manche Berichte machen ihn zu einem Schüler des Apostels Johannes selbst, und spätere Überlieferung identifiziert ihn mit dem Kind, das Jesus als Beispiel für Demut unter die Jünger stellte. Wegen seines Christentums unter der Herrschaft Trajans verurteilt, wurde er in Ketten von Antiochia nach Rom gebracht, um öffentlich hingerichtet zu werden — eine lange und quälende Reise, eskortiert von zehn Soldaten, die er selbst mit bitterer Ironie wegen ihrer Brutalität als „Leoparden“ bezeichnete, eine Reise, die ihm bei den Zwischenstopps Gelegenheit gab, Delegationen benachbarter christlicher Gemeinden zu empfangen und seine sieben authentischen Briefe zu verfassen —an die Gemeinden in Ephesus, Magnesia, Tralles, Rom, Philadelphia und Smyrna sowie einen an Bischof Polykarp—, die eines der frühesten und wertvollsten Zeugnisse über Leben, Organisation und Glauben der christlichen Kirche unmittelbar nach der apostolischen Zeit darstellen. In diesen Briefen verteidigt er leidenschaftlich eine monarchische kirchliche Struktur —einen einzigen örtlichen Bischof, umgeben von einem Kollegium aus Presbytern und Diakonen, als Garantie der Einheit gegenüber doketistischen Häresien, die die physische Realität von Christi Leiden und Tod leugneten—, verwendet erstmals nachweisbar die Formel „katholische Kirche“ (universale) zur Bezeichnung der Gesamtheit der Christen und drückt mit bewegender, fast irritierender Intensität sein glühendes Verlangen nach dem Martyrium aus: Er bittet die Christen Roms eindringlich, nicht für ihn einzutreten oder ihn zu befreien, da er es für den notwendigen Weg hält, „durch die Zähne der wilden Tiere zermahlen“ zu werden, um „reines Brot Christi“ zu werden. Sein eigener nahender Tod im Kolosseum, wo er den Tieren vorgeworfen wurde, trat ein, genau wie er selbst es vorausgesagt hatte, wodurch er zu einem der frühesten und meistverehrten Vorbilder freiwilligen Martyriums in der christlichen Tradition wurde.