Jean-Martin Charcot

Französischer Neurologe (1825–1893), der Arzt, der die Pariser Salpêtrière — ein riesiges Asyl mit Tausenden armer und chronisch kranker Frauen — zum führenden neurologischen Zentrum Europas machte und 1882 den ersten Lehrstuhl für Krankheiten des Nervensystems erhielt. Seine Methode war anatomisch-klinisch: Er beobachtete einen Kranken über Jahre, verglich die aufgezeichneten Zeichen mit dem Befund der Autopsie und beschrieb oder umgrenzte so die multiple Sklerose, die amyotrophe Lateralsklerose — bis heute Charcot-Krankheit genannt —, die Neuropathie, die seinen Namen mit denen von Marie und Tooth trägt, und die Gelenkzerstörung der Tabes dorsalis.

Seit den 1870er Jahren wandte er sich der Hysterie zu, damals ein diagnostischer Sammelbegriff, und vertrat dabei zwei in verschiedene Richtungen unbequeme Thesen: dass sie eine wirkliche Grundlage im Nervensystem habe und nicht im Uterus oder im Charakter, und dass sie Männer ebenso betreffe wie Frauen. Seine Dienstagsvorlesungen an der Salpêtrière wurden zum öffentlichen Ereignis, besucht von Schriftstellern, Schauspielern und Ärzten aus ganz Europa, bei denen Kranke hypnotisiert und ihre Anfälle vor dem Publikum vorgeführt wurden — eine Praxis, die ihn berühmt machte und von der spätere Kritik, vor allem Bernheim und die Schule von Nancy, zeigte, dass sie von Suggestion durchzogen war: Die Kranken hatten gelernt, was man von ihnen erwartete.

Dennoch war er der Lehrer einer außerordentlichen Generation: Pierre Janet, Joseph Babinski, Gilles de la Tourette, Alfred Binet und der junge Sigmund Freud, der den Winter 1885/86 in Paris verbrachte, ihn ins Deutsche übersetzte und seinen ältesten Sohn nach ihm benannte. Die Leçons sur les maladies du système nerveux und die photographische Iconographie der Salpêtrière sind die Dokumente eines Augenblicks, in dem Neurologie und Erforschung des Seelenlebens noch nicht getrennt waren.