Leo XIII.
Papst von 1878 bis zu seinem Tod (1810–1903), geboren als Vincenzo Gioacchino Pecci in Carpineto Romano in eine adlige Familie, von Jesuiten ausgebildet und später Apostolischer Nuntius in Belgien sowie Erzbischof von Perugia, war er der Pontifex, der die katholische Kirche nach Jahrzehnten des Misstrauens und der Konfrontation mit der liberalen und industriellen Welt, die unter seinem Vorgänger Pius IX. begonnen hatte, in die Moderne führte. Sein Pontifikat, eines der längsten der Kirchengeschichte, verband intellektuelle Offenheit mit doktrinärer Festigkeit: In Aeterni Patris (1879) verordnete er die Wiederbelebung des Thomismus, des systematischen Studiums des Thomas von Aquin, als offizielle philosophische Grundlage der Kirche, ein Anstoß, der zum Neuthomismus führte, einer philosophischen Strömung, die das katholische Denken über ein Jahrhundert lang dominieren sollte und die Gründung zahlreicher päpstlicher Akademien und Universitäten für dessen Erforschung beflügelte. Sein historisch bedeutsamster Beitrag ist die Rerum Novarum (1891), die Gründungsenzyklika der modernen katholischen Soziallehre, verfasst als Antwort auf die durch die Industrialisierung entstandene „soziale Frage“: Sie verteidigt das Recht der Arbeiter auf einen gerechten Lohn und auf gewerkschaftlichen Zusammenschluss, prangert die unmenschlichen Arbeitsbedingungen und die ungezügelte kapitalistische Ausbeutung scharf an, weist jedoch zugleich Sozialismus und Klassenkampf als Lösungen zurück, verteidigt stattdessen das Privateigentum als Naturrecht und schlägt einen Mittelweg vor, der auf der Zusammenarbeit der Klassen, dem Subsidiaritätsprinzip und einer mäßigenden staatlichen Intervention beruht — ein Dokument, das die katholische Gewerkschaftsbewegung, die christliche Demokratie und die Sozialpolitik zahlreicher europäischer Länder im gesamten 20. Jahrhundert unmittelbar inspirierte. Leo XIII. förderte zudem eine vorsichtige diplomatische Annäherung an die liberalen Regierungen Europas und unterstützte das Studium der Wissenschaften, indem er die vatikanischen Archive den Forschern öffnete.