Moses Mendelssohn
Deutsch-jüdischer Aufklärungsphilosoph (1729–1786), geboren in Dessau in eine bescheidene jüdische Familie, lebenslang gezeichnet von einer Kinderkrankheit, die seinen Rücken verformte und seine Gesundheit schwächte, Autodidakt, der sich nach seiner Ankunft in Berlin im Alter von nur vierzehn Jahren selbständig Latein, Französisch, Englisch und Mathematik aneignete, dort als Hauslehrer und Buchhalter arbeitete, während er sich philosophisch weiterbildete, und 1763 einen Preis der Preußischen Akademie der Wissenschaften in einem Wettbewerb gewann, in dem er gegen den jungen Immanuel Kant antrat — und siegte. Als seit seiner Jugend enger Freund Gotthold Ephraim Lessings — eine Beziehung, die unmittelbar die Titelfigur von Lessings Drama Nathan der Weise inspirierte, einen jüdischen Weisen als Verkörperung von Toleranz und universaler Weisheit —, wurde Mendelssohn zur ersten großen jüdischen philosophischen Gestalt, die vollständig in den deutschen aufklärerischen Diskurs integriert war, und erwarb sich mit seinem Werk Phädon oder über die Unsterblichkeit der Seele (1767), einem modernisierten platonischen Dialog, der die Unsterblichkeit der Seele rational verteidigte und ihm sofortigen europäischen Ruhm einbrachte, den Beinamen »deutscher Sokrates«. Gemeinhin als Vater der Haskala (der jüdischen Aufklärung) angesehen, machte sich Mendelssohn zum zentralen Lebensprojekt die Versöhnung zwischen der Treue zur jüdischen religiösen Tradition und den universalen Werten aufklärerischer Vernunft, wobei er in Jerusalem oder über religiöse Macht und Judentum (1783) für eine radikale Trennung von Staat und Religion und absolute religiöse Toleranz eintrat und zugleich argumentierte, das Judentum verlange, anders als das Christentum, nicht die Zustimmung zu geoffenbarten Dogmen, sondern lediglich die Befolgung eines geoffenbarten Gesetzes, und sei daher voll vereinbar mit rationaler Gewissensfreiheit. Seine deutsche Übersetzung der Tora, begleitet von einem Kommentar (Biur), übte entscheidenden Einfluss auf die kulturelle und sprachliche Modernisierung mitteleuropäischer jüdischer Gemeinden aus, während seine Beteiligung am Pantheismusstreit, ausgelöst durch Friedrich Heinrich Jacobis Behauptung, der verstorbene Lessing sei heimlich Spinozist gewesen, ein entscheidendes geistiges Ereignis in der Entwicklung des nachkantischen deutschen Idealismus markierte.