Gilgamesh
Epopeya mesopotámica, considerada la primera gran obra narrativa de la literatura mundial, cuya versión más completa —conocida como «versión estándar babilónica», compuesta en acadio hacia el siglo XII a.C. y atribuida tradicionalmente al escriba Sin-leqi-unninni— fue reconstruida en los siglos XIX y XX a partir de decenas de tablillas cuneiformes fragmentarias halladas principalmente en la biblioteca del rey asirio Asurbanipal en Nínive, si bien existen versiones anteriores en sumerio que atestiguan un proceso de composición y transmisión oral y escrita de más de mil años. La obra narra las aventuras de Gilgamesh, rey semilegendario de la ciudad sumeria de Uruk, un soberano de una fuerza y belleza sobrehumanas pero tiránico con su pueblo, a quien los dioses envían como contrapeso a Enkidu, un hombre creado a partir de barro que vive inicialmente entre los animales salvajes hasta que es civilizado mediante el contacto sexual con una sacerdotisa e introducido en la ciudad, donde se convierte en el gran amigo y compañero de aventuras de Gilgamesh tras un combate inicial entre ambos. Juntos emprenden gestas heroicas —la muerte del monstruo Humbaba en el bosque de cedros y la del toro celestial enviado por la diosa Ishtar como venganza por el rechazo de Gilgamesh—, pero la muerte súbita de Enkidu como castigo divino por estas hazañas sume a Gilgamesh en una desesperación existencial aguda ante la certeza de su propia mortalidad, lo que lo lanza a una búsqueda desesperada de la inmortalidad que lo lleva hasta Utnapishtim, el único humano superviviente de un diluvio universal enviado por los dioses, que le narra en un episodio paralelo notable al relato bíblico del diluvio su propia historia de supervivencia. Pese a obtener brevemente una planta que otorga rejuvenecimiento, Gilgamesh la pierde ante una serpiente antes de poder llevarla de vuelta a Uruk, y termina regresando a su ciudad aceptando finalmente los límites de la condición mortal y hallando cierto consuelo en el legado perdurable de sus obras civilizadoras. La epopeya constituye uno de los primeros y más profundos testimonios literarios de la reflexión humana universal sobre la amistad, el duelo, la mortalidad y el sentido de la existencia ante la inevitabilidad de la muerte.