Iván Pávlov

Fisiólogo ruso (1849–1936), premio Nobel de medicina en 1904 y autor de la investigación sobre los reflejos condicionales que dio al conductismo su experimento fundacional. Conviene decir enseguida dos cosas que suelen confundirse: el Nobel no se lo dieron por los perros y la campana, sino por el trabajo sobre la fisiología de la digestión, y él no se consideraba psicólogo sino fisiólogo, hasta el punto de multar a los colaboradores que describieran a los animales con palabras mentales.

Había estudiado en el seminario antes de dejarlo por las ciencias naturales en San Petersburgo, y se hizo un nombre con una cirugía extraordinariamente cuidadosa: fístulas y bolsas gástricas que permitían recoger secreciones de un animal sano, despierto y no anestesiado, algo que entonces casi nadie sabía hacer. Fue justamente ese montaje el que le puso delante el fenómeno que primero le molestó: los perros salivaban antes de recibir la comida, al oír los pasos de quien iba a traérsela. La «secreción psíquica» era un estorbo experimental, y él decidió estudiarla en vez de eliminarla.

De ahí salen los conceptos que después han corrido solos: reflejo incondicional y condicional, adquisición, extinción, generalización y discriminación. El nombre, de hecho, ha llegado mal: en ruso es *условный*, «condicional» —dependiente de una condición—, y el «condicionado» de las traducciones inglesas es un accidente de traducción que ha durado un siglo. Con el régimen soviético tuvo una relación incómoda y conocida: financiado con generosidad y crítico con el poder de viva voz, escribió a Mólotov protestando por el trato a los intelectuales.