James Mark Baldwin

Psicólogo y filósofo estadounidense (1861–1934) cuya teoría del desarrollo mental va de las primeras imitaciones del niño hasta la estructura de la sociedad, y cuya influencia llegó más lejos que su nombre. Formado en Princeton y en Leipzig y Berlín, fundó laboratorios en Toronto, Princeton y Johns Hopkins y, con James McKeen Cattell, la Psychological Review en 1894. Sus dos libros centrales, Mental Development in the Child and the Race (1895) y Social and Ethical Interpretations in Mental Development (1897), describen el desarrollo como una secuencia de estadios en la que el niño, mediante lo que llamaba reacción circular —un acto repetido porque su propio efecto renueva el estímulo que lo provoca— y mediante la imitación, incorpora los actos de los demás y edifica con ellos a la vez un yo y una idea de los otros, que crecen juntos en lo que bautizó como el socius.

Presentó este planteamiento bajo el título de epistemología genética, el estudio de cómo se construye el conocimiento y no de qué lo justifica, y tanto Jean Piaget, que heredó el término y el vocabulario de asimilación y acomodación, como Lev Vygotski, que discutió con su noción del origen social del yo, trabajaron en un terreno que él había desbrozado. En teoría de la evolución se lo recuerda por el efecto Baldwin, propuesto en 1896: las adaptaciones aprendidas, al mantener vivos a quienes las poseen en un entorno nuevo, pueden orientar la dirección de la selección natural posterior sin herencia alguna de caracteres adquiridos.

Dirigió los tres volúmenes del Dictionary of Philosophy and Psychology (1901-1905), durante mucho tiempo la obra de referencia en inglés. Su carrera americana terminó de golpe en 1908, cuando una redada policial en un burdel de Baltimore lo obligó a dimitir de Johns Hopkins; pasó sus últimas décadas en México y en París, donde se lo leía con más atención que en su país.