Jean-Martin Charcot

Neurólogo francés (1825–1893), el médico que convirtió la Salpêtrière de París —un asilo inmenso que albergaba a miles de mujeres pobres y enfermas crónicas— en el principal centro de neurología de Europa, y que en 1882 ocupó la primera cátedra de enfermedades del sistema nervioso. Su método era anatomoclínico: observaba a un enfermo durante años, comparaba los signos registrados con lo que mostraba la autopsia, y así describió o delimitó la esclerosis múltiple, la esclerosis lateral amiotrófica —que todavía se llama enfermedad de Charcot—, la neuropatía que lleva su nombre junto a los de Marie y Tooth, y la destrucción articular de la tabes dorsal.

Desde los años setenta se volvió hacia la histeria, entonces un cajón de sastre diagnóstico, y sostuvo dos cosas impopulares en direcciones contrarias: que tenía una base real en el sistema nervioso y no en el útero ni en el carácter, y que afectaba a los hombres tanto como a las mujeres. Sus lecciones de los martes en la Salpêtrière se convirtieron en un acontecimiento público, seguido por escritores, actores y médicos de toda Europa, en el que las enfermas eran hipnotizadas y sus ataques se representaban ante el auditorio: una práctica que lo hizo célebre y que la crítica posterior, sobre todo la de Bernheim y la escuela de Nancy, mostró atravesada de sugestión, pues las enfermas habían aprendido qué se esperaba de ellas.

Fue, con todo, el maestro de una generación extraordinaria: Pierre Janet, Joseph Babinski, Gilles de la Tourette, Alfred Binet y el joven Sigmund Freud, que pasó el invierno de 1885-86 en París, lo tradujo al alemán y puso su nombre a su hijo mayor. Las Leçons sur les maladies du système nerveux y la Iconographie photographique de la Salpêtrière son los documentos de un momento en que la neurología y el estudio de la mente aún no se habían separado.