León XIII
Papa desde 1878 hasta su muerte (1810–1903), nacido Vincenzo Gioacchino Pecci en Carpineto Romano en el seno de una familia noble, formado por los jesuitas y posteriormente nuncio apostólico en Bélgica y arzobispo de Perugia, fue el pontífice que condujo a la Iglesia católica hacia la modernidad tras décadas de recelo y confrontación con el mundo liberal e industrial iniciadas por su predecesor Pío IX. Su pontificado, uno de los más largos de la historia de la Iglesia, combinó la apertura intelectual con la firmeza doctrinal: en la Aeterni Patris (1879) decretó el resurgimiento del tomismo, el estudio sistemático de Tomás de Aquino, como base filosófica oficial de la Iglesia, un impulso que dio lugar al neotomismo, corriente filosófica que dominaría el pensamiento católico durante más de un siglo e impulsó la creación de numerosas academias y universidades pontificias dedicadas a su estudio. Su contribución histórica más trascendente es la Rerum Novarum (1891), encíclica fundacional de la doctrina social católica moderna, escrita en respuesta a la «cuestión obrera» generada por la industrialización: en ella defiende el derecho de los trabajadores a un salario justo y a la sindicación, denuncia con dureza las condiciones inhumanas de trabajo y la explotación capitalista sin frenos, pero rechaza a la vez el socialismo y la lucha de clases como soluciones, defendiendo en cambio la propiedad privada como derecho natural y proponiendo una vía intermedia basada en la colaboración entre clases, el principio de subsidiariedad y la intervención moderadora del Estado —un documento que inspiró directamente el movimiento sindical católico, la democracia cristiana y las políticas sociales de buen número de países europeos a lo largo del siglo XX. León XIII promovió también un acercamiento diplomático prudente con los gobiernos liberales europeos e impulsó el estudio de las ciencias, abriendo los archivos vaticanos a los investigadores.