Pierre Bayle
Filósofo, escéptico y erudito francés (1647–1706), nacido en Carla-le-Comte, en el Languedoc, en el seno de una familia protestante hugonote, formado en un ambiente de tensión religiosa creciente que lo llevó, cosa casi única en su época, a convertirse brevemente al catolicismo durante sus estudios antes de volver al protestantismo y tener que huir en 1681 a Róterdam, en los Países Bajos, donde vivió el resto de su vida como exiliado, especialmente después de que la revocación del Edicto de Nantes en 1685 desencadenase una persecución violenta contra los protestantes franceses que costó la vida a su propio hermano, encarcelado y muerto como represalia indirecta contra Bayle. Esta experiencia directa del fanatismo religioso, tanto católico como protestante, lo convirtió en el defensor más radical y coherente de la tolerancia religiosa de toda la Ilustración temprana: en su Comentario filosófico sobre las palabras de Jesucristo «obligadlos a entrar» (1686) defendió la tesis provocadora, adelantada para su tiempo, de que incluso los ateos podían construir sociedades moralmente funcionales y virtuosas, dado que la moralidad depende de la razón y la costumbre social, no necesariamente de la creencia religiosa, argumento que socavaba directamente la justificación teológica tradicional de la persecución religiosa. Su obra magna, el monumental Diccionario histórico y crítico (1697), no es propiamente un diccionario convencional sino una obra de erudición crítica revolucionaria: bajo la apariencia de entradas biográficas e históricas aparentemente convencionales, Bayle desplegaba en las notas a pie de página —a menudo más extensas que el texto principal— un escepticismo filosófico implacable, sometiendo creencias religiosas, filosóficas e historiográficas recibidas a un escrutinio racional riguroso que revelaba contradicciones, incertidumbres y debilidades argumentativas, sin llegar nunca a proponer conclusiones dogmáticas alternativas. Esta metodología escéptica y erudita, que separaba radicalmente la fe religiosa (fundamentada por Bayle en un fideísmo que la protegía de la crítica racional) de la razón filosófica (libre para ejercerse sin restricciones dogmáticas), ejerció una influencia decisiva sobre prácticamente todos los grandes ilustrados posteriores —Voltaire, Diderot, Hume—, convirtiendo el Diccionario en uno de los libros más leídos y citados de todo el siglo XVIII y a Bayle en uno de los padres intelectuales decisivos tanto del escepticismo moderno como del principio de tolerancia religiosa.