ऑगस्टे कॉम्टे
फ्रांसीसी दार्शनिक (1798–1857), पेरिस के एकोल पॉलिटेक्निक में प्रशिक्षित जब तक कि एक छात्र विद्रोह में भाग लेने के कारण उन्हें निष्कासित नहीं कर दिया गया, और कुछ वर्षों तक यूटोपियाई समाजवादी हेनरी दे सां-सिमों के व्यक्तिगत सचिव रहे, जिनसे उन्होंने यह विचार आत्मसात किया कि क्रांतिकारी उथल-पुथल के बाद समाज को एक वैज्ञानिक पुनर्गठन की आवश्यकता है, हालांकि यह संबंध अंततः बौद्धिक चोरी के परस्पर आरोपों के बीच टूट गया। प्रत्यक्षवाद के संस्थापक और स्वयं 'समाजशास्त्र' शब्द के निर्माता माने जाने वाले (जिसे वे शुरू में 'सामाजिक भौतिकी' कहते थे), कोंत ने अपने व्यापक 'कोर्स ऑफ पॉज़िटिव फिलॉसफी' (छह खंड, 1830–1842) में अपने केंद्रीय सिद्धांत को प्रस्तुत किया: उनका तीन अवस्थाओं का नियम, जिसके अनुसार व्यक्तिगत विचार और मानव समाज दोनों अनिवार्य रूप से बौद्धिक विकास के तीन क्रमिक चरणों से गुज़रते हैं — धर्मशास्त्रीय अवस्था, जिसमें परिघटनाओं को अलौकिक इच्छाशक्तियों द्वारा समझाया जाता है; तत्वमीमांसीय अवस्था, जिसमें उन्हें अमूर्त संस्थाओं द्वारा समझाया जाता है; और प्रत्यक्षवादी अवस्था, जिसमें उन्हें विशेष रूप से वैज्ञानिक पद्धति के माध्यम से अवलोकनीय नियमों द्वारा समझाया जाता है — यह अंतिम अवस्था वह तर्कसंगत चरम बिंदु है जिस ओर मानव ज्ञान अनिवार्यतः बढ़ता है। कोंत ने विज्ञानों का एक पदानुक्रम भी स्थापित किया, उनकी बढ़ती जटिलता की डिग्री और उनके ऐतिहासिक परिपक्वता क्रम के अनुसार — गणित, खगोलशास्त्र, भौतिकी, रसायनशास्त्र, जीवविज्ञान, और अंततः, समाजशास्त्र, सबसे जटिल विज्ञान और प्रत्यक्षवादी अवस्था तक पहुँचने वाला अंतिम — समाजशास्त्र को संपूर्ण वैज्ञानिक ज्ञान की इमारत के शिखर पर स्थापित करते हुए। अपने अंतिम चरण में, अपनी प्रेमिका क्लोतील्द दे वो की मृत्यु के बाद एक गहन व्यक्तिगत संकट से चिह्नित, कोंत 'मानवता के धर्म' के निरूपण की ओर बढ़े, अनुष्ठानों, धर्मनिरपेक्ष संतों और ईसाई धर्म का स्थान लेने के उद्देश्य से एक संगठित पंथ के साथ, एक परियोजना जिसने उनके कई पूर्व शिष्यों को दूर कर दिया लेकिन जो उनके इस विश्वास को दर्शाती है कि प्रत्यक्षवादी विज्ञान को समाज पर प्रभावी ढंग से शासन करने के लिए पारंपरिक धर्मों जितना ही शक्तिशाली एक नैतिक व भावनात्मक घटक चाहिए।