गिल्गमेश
मेसोपोटामिया का महाकाव्य, जिसे विश्व साहित्य की पहली महान कथात्मक कृति माना जाता है, जिसका सबसे संपूर्ण संस्करण —जिसे 'मानक बेबीलोनियन संस्करण' के रूप में जाना जाता है, बारहवीं शताब्दी ईसा पूर्व के आसपास अक्कादी भाषा में रचित व परंपरागत रूप से लेखक सिन-लेकी-उन्निनी को श्रेय दिया गया— उन्नीसवीं व बीसवीं शताब्दियों में मुख्य रूप से नीनवे में असीरियन राजा अशरबनिपाल के पुस्तकालय में पाई गई दर्जनों खंडित क्यूनिफॉर्म पट्टिकाओं से पुनर्निर्मित किया गया, हालांकि पुराने सुमेरियन संस्करण भी मौजूद हैं जो एक हज़ार वर्षों से अधिक की मौखिक व लिखित रचना व प्रसारण प्रक्रिया की गवाही देते हैं। यह कृति गिलगमेश के कारनामों का वर्णन करती है, जो सुमेरियन नगर उरुक के अर्ध-पौराणिक राजा थे, अलौकिक शक्ति व सुंदरता वाले शासक लेकिन अपनी प्रजा के प्रति अत्याचारी, जिनके विरुद्ध संतुलन के रूप में देवता एन्किडु को भेजते हैं, मिट्टी से निर्मित एक व्यक्ति जो शुरू में जंगली जानवरों के बीच रहता है जब तक कि एक पुजारिन के साथ यौन संपर्क के माध्यम से सभ्य नहीं बनाया जाता व नगर में प्रवेश नहीं कराया जाता, जहाँ दोनों के बीच एक प्रारंभिक युद्ध के बाद वह गिलगमेश का महान मित्र व साहसिक साथी बन जाता है। साथ मिलकर वे वीरतापूर्ण कारनामे करते हैं —देवदार वन में राक्षस हुम्बाबा का वध व देवी ईश्तर द्वारा गिलगमेश की अस्वीकृति के बदले भेजे गए स्वर्गीय बैल का वध— लेकिन इन कारनामों के लिए दैवीय दंड के रूप में एन्किडु की अचानक मृत्यु गिलगमेश को अपनी स्वयं की मरणशीलता की निश्चितता के सामने एक तीव्र अस्तित्वगत निराशा में डुबो देती है, जो उन्हें अमरता की एक हताश खोज में धकेलती है जो उन्हें उत्नापिष्टिम तक ले जाती है, देवताओं द्वारा भेजी गई एक सार्वभौमिक बाढ़ के एकमात्र मानव उत्तरजीवी, जो उन्हें बाइबिल की बाढ़ कथा के समानांतर एक उल्लेखनीय प्रसंग में अपनी स्वयं की उत्तरजीविता की कहानी सुनाते हैं। हालांकि गिलगमेश को संक्षिप्त रूप से एक ऐसा पौधा मिलता है जो कायाकल्प प्रदान करता है, वे इसे उरुक वापस ले जाने से पहले एक सांप के हाथों खो देते हैं, व अंततः अपने नगर लौट आते हैं, अंततः मरणशील स्थिति की सीमाओं को स्वीकार करते हुए व अपने सभ्यतागत कार्यों की स्थायी विरासत में कुछ सांत्वना पाते हुए। यह महाकाव्य मित्रता, शोक, मरणशीलता व मृत्यु की अनिवार्यता के सामने अस्तित्व के अर्थ पर सार्वभौमिक मानवीय चिंतन के सबसे प्रारंभिक व गहनतम साहित्यिक साक्ष्यों में से एक है।