Swami Vivekananda
Monaco indù, filosofo e riformatore spirituale indiano (Narendranath Datta, 1863–1902), nato a Calcutta in una famiglia bengalese agiata, formatosi in giurisprudenza, filosofia occidentale e letteratura inglese prima di diventare discepolo devoto del mistico bengalese Ramakrishna, il cui insegnamento diretto e irradiazione spirituale lo trasformarono da un giovane scettico e intellettualmente irrequieto in uno dei grandi propagatori del vedanta indù in tutto il mondo. Dopo la morte del suo maestro nel 1886, Vivekananda intraprese diversi anni di vita errante come monaco mendicante per l'India, familiarizzando di prima mano con la povertà estrema e la diversità sociale e religiosa del subcontinente, esperienza che rafforzò la sua convinzione che il servizio disinteressato ai poveri (seva) fosse spiritualmente valido quanto la meditazione contemplativa tradizionale. La sua proiezione internazionale decisiva giunse nel 1893 al Parlamento Mondiale delle Religioni di Chicago, dove il suo discorso inaugurale —che iniziò con il saluto «Sorelle e fratelli d'America», accolto da un'ovazione spontanea— presentò l'induismo, per la prima volta davanti a un pubblico occidentale di massa, non come idolatria pagana ma come una tradizione spirituale sofisticata e universalista, fondata sulla dottrina vedantica secondo cui tutte le religioni sono vie valide e complementari verso un'unica verità ultima, e secondo cui la divinità è inerente alla natura stessa di ogni essere umano. Questo successo lo lanciò in un tour di conferenze attraverso America ed Europa in cui espose sistematicamente una versione del vedanta filosoficamente rigorosa ma accessibile al pubblico occidentale, fondando la Società Vedanta a New York e ponendo le basi per la diffusione duratura del pensiero indù in Occidente. Tornato in India, Vivekananda fondò nel 1897 la Missione Ramakrishna, un'organizzazione monastica e umanitaria dedicata simultaneamente alla pratica spirituale e al servizio sociale pratico —istruzione, sanità, aiuti in caso di disastri—, sintesi tra spiritualità contemplativa e azione sociale attiva che costituisce il suo contributo filosofico più originale e duraturo, e che esercitò un'influenza decisiva sullo sviluppo successivo del nazionalismo culturale indiano e sulla ricezione globale della filosofia indù nel XX secolo.