Thomas Paine
Scrittore politico, filosofo e rivoluzionario di origine inglese (1737–1809), nato a Thetford in una modesta famiglia di artigiani quaccheri, che dopo una giovinezza segnata da successivi fallimenti professionali —come fabbricante di corsetti, esattore delle tasse e commerciante— e un matrimonio fallito, emigrò nelle colonie americane nel 1774 con una lettera di raccomandazione di Benjamin Franklin, che aveva conosciuto a Londra, iniziando così a trentasette anni la fase decisiva della sua vita come propagandista rivoluzionario. Poco dopo il suo arrivo a Filadelfia pubblicò Il senso comune (1776), un pamphlet politico scritto in un linguaggio diretto e accessibile deliberatamente rivolto al pubblico popolare anziché alle élite, che argomentò con straordinaria chiarezza e forza retorica a favore della piena indipendenza delle colonie americane dalla Gran Bretagna e contro l'istituzione monarchica in sé, e che ebbe una diffusione senza precedenti —si stima ne siano state vendute centinaia di migliaia di copie—, essendo considerato uno dei fattori decisivi che precipitarono la Dichiarazione d'indipendenza. Durante la guerra d'indipendenza pubblicò la serie di pamphlet La crisi americana, il cui incipit del primo —«questi sono tempi che mettono alla prova le anime degli uomini»— divenne uno dei motti più citati della rivoluzione. Trasferitosi in Europa, Paine partecipò attivamente anche alla Rivoluzione francese, dove fu eletto membro della Convenzione nazionale nonostante non parlasse francese, ma la sua opposizione all'esecuzione di Luigi XVI lo portò a essere imprigionato dai giacobini per quasi un anno, salvando probabilmente la vita per un caso burocratico. Scrisse dal carcere I diritti dell'uomo (1791–1792), un'accesa difesa dei principi repubblicani e dei diritti naturali in risposta alle critiche conservatrici di Edmund Burke alla Rivoluzione francese, e L'età della ragione (1794–1807), un attacco deista contro il cristianesimo organizzato e le scritture rivelate che scandalizzò sia i suoi antichi alleati americani sia quelli europei e che offuscò drasticamente la sua reputazione pubblica per il resto della vita, morendo in una relativa povertà e ostracismo che contrastano con il ruolo centrale che aveva avuto in due rivoluzioni atlantiche.