Гильгамеш
Месопотамский эпос, считающийся первым великим повествовательным произведением мировой литературы, наиболее полная версия которого —известная как «стандартная вавилонская версия», составленная на аккадском языке около XII века до н. э. и традиционно приписываемая писцу Син-леке-уннинни— была реконструирована в XIX и XX веках по десяткам фрагментарных клинописных табличек, найденных главным образом в библиотеке ассирийского царя Ашшурбанапала в Ниневии, хотя существуют и более ранние шумерские версии, свидетельствующие о процессе устного и письменного создания и передачи, длившемся более тысячи лет. Произведение повествует о приключениях Гильгамеша, полулегендарного царя шумерского города Урука, правителя нечеловеческой силы и красоты, но тирана по отношению к своему народу, которому боги в противовес посылают Энкиду — человека, созданного из глины, первоначально живущего среди диких зверей, пока он не приобщается к цивилизации через половую близость с жрицей и не вводится в город, где становится после первоначальной схватки между ними великим другом и спутником Гильгамеша в приключениях. Вместе они совершают героические подвиги —убийство чудовища Хумбабы в кедровом лесу и небесного быка, посланного богиней Иштар в отместку за отказ Гильгамеша,— но внезапная смерть Энкиду как божественная кара за эти деяния повергает Гильгамеша в острое экзистенциальное отчаяние перед лицом неизбежности собственной смертности, что толкает его на отчаянные поиски бессмертия, приводящие его к Утнапиштиму, единственному человеку, пережившему всемирный потоп, посланный богами, который в эпизоде, примечательно перекликающемся с библейским рассказом о потопе, рассказывает ему свою собственную историю выживания. Хотя Гильгамеш ненадолго обретает растение, дарующее омоложение, он теряет его, отданное змее, прежде чем успевает вернуть его в Урук, и в конце концов возвращается в свой город, окончательно принимая пределы смертного удела и находя некоторое утешение в непреходящем наследии своих цивилизаторских деяний. Эпос представляет собой одно из самых ранних и глубоких литературных свидетельств всеобщей человеческой рефлексии о дружбе, скорби, смертности и смысле существования перед лицом неотвратимости смерти.