Benito Feijoo
Spanischer Benediktinermönch, Essayist und Gelehrter (1676–1764), geboren in Casdemiro, in Galicien, jahrzehntelang Professor an der Universität Oviedo, wo er als der große Popularisator und Vermittler des aufklärerischen Denkens und der neuen europäischen Experimentalwissenschaft im Spanien des 18. Jahrhunderts wirkte, zu einer Zeit, als das Land noch überwiegend der späten Scholastik und einem stagnierenden akademischen Denken verhaftet war. Sein Hauptwerk, das Teatro crítico universal (neun Bände, 1726–1740), ist eine umfangreiche Enzyklopädie kurzer Essays in klarem, schlichtem Stil, bewusst an ein breites, nicht ausschließlich akademisches Publikum gerichtet, in der Feijoo eine überwältigende Menge spanischer Volksglauben, Aberglauben, historischer Mythen und traditioneller medizinischer Praktiken einer rationalen kritischen Prüfung unterzog — von Wunderheilungen und angeblich übernatürlichen Phänomenen bis zu Vorurteilen gegen Frauen oder falschen Heilmitteln —, wobei er stets eine auf empirischer Beobachtung und methodischem Zweifel cartesianischer und newtonscher Prägung beruhende Methode anwandte. Er ergänzte es durch die Cartas eruditas y curiosas (fünf Bände, 1742–1760) im selben popularisierenden, kritischen Geist. Feijoo war ursprünglich weder Berufsphilosoph noch Experimentalwissenschaftler, sondern ein Benediktinermönch, der seine überaus umfangreiche belesene Gelehrsamkeit in ein pädagogisches Projekt systematischer Bekämpfung von Unwissenheit, leichtgläubiger Autoritätshörigkeit und des „Vulgo“ verwandelte — ein Begriff, mit dem er sowohl das ungebildete Volk als auch jene Gelehrten bezeichnete, die die Autorität der Klassiker unkritisch wiederholten. Sein Werk löste erhebliche Kontroversen aus und brachte ihm zahlreiche Angriffe konservativer Kreise ein, genoss jedoch ausdrückliche königliche Unterstützung — Ferdinand VI. verbot per königlichem Dekret jede Veröffentlichung gegen Feijoo ohne vorherige Genehmigung —, ein entscheidender Faktor, der ihm die Fortsetzung seiner Arbeit ermöglichte. Als bedeutendster Vorläufer der spanischen Aufklärung geltend, wird Feijoo als die Gestalt in Erinnerung behalten, die Spanien die geistige Tür zum modernen wissenschaftlichen und kritischen Denken öffnete.