Charles Darwin

Englischer Naturforscher und Geologe (1809–1882), geboren in Shrewsbury in eine wohlhabende und intellektuell angesehene Familie — sein Großvater väterlicherseits, Erasmus Darwin, hatte bereits über die Evolution der Arten spekuliert —, zunächst in Edinburgh in Medizin und dann in Cambridge in Theologie ausgebildet, bevor er seine wahre Berufung als Feldnaturforscher entdeckte. Die Reise, die sein Leben und die Geschichte der Biologie verändern sollte, war seine Teilnahme, zwischen 1831 und 1836, als Naturforscher an Bord der HMS Beagle, einer Vermessungsexpedition, die ihn durch Südamerika, die Galápagos-Inseln und den Pazifik führte, wo er eine überwältigende Menge geologischer und biologischer Beobachtungen sammelte — insbesondere über die Variationen zwischen verwandten Arten von einer Insel zur anderen —, die den Keim seiner späteren Theorie legen sollten. Zurück in England, brauchte Darwin mehr als zwanzig Jahre, um seine Schlussfolgerungen zu veröffentlichen, sie akribisch zu verfeinern und zusätzliche Belege zu sammeln, bis ihn der Erhalt eines Manuskripts von Alfred Russel Wallace, das unabhängig eine sehr ähnliche Theorie darlegte, zur beschleunigten Veröffentlichung drängte. Die Entstehung der Arten (1859) legt die Theorie der Evolution durch natürliche Selektion dar: Innerhalb einer Population variieren die Individuen; manche dieser variablen Merkmale machen sie besser geeignet, in ihrer Umwelt zu überleben und sich fortzupflanzen; diese vorteilhaften Merkmale werden häufiger an die Nachkommen weitergegeben; und über aufeinanderfolgende Generationen hinweg erklärt dieser kumulative Prozess sowohl die Anpassung der Organismen an ihre Umwelt als auch die Entstehung neuer Arten aus gemeinsamen Vorfahren, ohne dass ein Design oder ein übernatürliches Eingreifen bemüht werden müsste. Die Theorie, die die menschliche Spezies in denselben Evolutionsprozess wie alle übrigen Lebewesen einordnete — eine Implikation, die Darwin in Die Abstammung des Menschen (1871) explizit entwickelte —, löste eine sofortige und anhaltende religiöse wie wissenschaftliche Kontroverse aus, setzte sich jedoch letztlich als einigendes Fundament der gesamten modernen Biologie durch, sodass der Genetiker Theodosius Dobzhansky ein Jahrhundert später erklären sollte, „nichts in der Biologie ergebe einen Sinn außer im Licht der Evolution“.

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