William Godwin

Englischer politischer Philosoph, Romancier und Journalist (1756–1836), geboren in Wisbech in eine Familie calvinistischer religiöser Dissenter, zunächst zum Dissentergeistlichen ausgebildet, bevor er den christlichen Glauben zunehmend aufgab, um einen radikalen, von der französischen Aufklärung beeinflussten utilitaristischen Rationalismus zu vertreten. Sein Hauptwerk, Untersuchung über politische Gerechtigkeit und ihren Einfluss auf allgemeine Tugend und Glückseligkeit (1793), veröffentlicht im unmittelbaren Kontext der Französischen Revolution und mit bemerkenswertem verlegerischem Erfolg, der ihn kurzzeitig zu einer der berühmtesten intellektuellen Gestalten Englands machte, legt eines der ersten vollständigen Systeme dessen dar, was später als philosophischer Anarchismus bezeichnet würde: Ausgehend von einem aufklärerischen Vertrauen in die unbegrenzte Vervollkommnungsfähigkeit der menschlichen Vernunft argumentierte Godwin, dass alle Zwangsinstitutionen — Regierung, angehäuftes Privateigentum, gesetzliche Ehe und selbst die Strafgewalt — künstliche Hindernisse für menschliches Glück und moralischen Fortschritt seien, die überflüssig würden, sobald sich Vernunft und Wohlwollen frei unter den Individuen durch rationale Diskussion und Erziehung verbreiteten, statt durch revolutionäre Gewalt. Dieses extreme Vertrauen in die Vernunft führte ihn zu umstrittenen ethischen Positionen, etwa seiner berühmten Behauptung, man müsse bei einem Brand zunächst einen bedeutenden Weisen wie Fénelon retten statt die eigene Mutter, wenn dies den allgemeinen Nutzen maximiere. Kurz verheiratet mit der feministischen Vorreiterin Mary Wollstonecraft, die kurz nach der Geburt ihrer gemeinsamen Tochter Mary (der späteren Autorin von Frankenstein) starb, musste Godwin miterleben, wie sein intellektuelles Ansehen nach der konservativen britischen Gegenreaktion auf den jakobinischen Radikalismus dramatisch zusammenbrach; er wurde jahrzehntelang zum Ziel gesellschaftlicher und intellektueller Ächtung, die schmerzhaft mit seinem früheren Ruhm kontrastierte, wenngleich sein Einfluss auf spätere Denker wie seinen Schwiegersohn Percy Bysshe Shelley sowie auf die spätere Entwicklung anarchistischen Denkens von der modernen Geschichtsschreibung breit anerkannt wird.

4 Werke

• An Enquiry Concerning Political Justice, Vol. II
• Eine Untersuchung über die politische Gerechtigkeit, Bd. I
• Erinnerungen an Mary Wollstonecraft
• Gedanken über den Menschen, seine Natur, seine Werke und Entdeckungen