Bartolomé de las Casas
Fraile dominico, cronista y teólogo español (1484–1566), nacido en Sevilla, presente de joven colono en la conquista y explotación encomendera de Cuba y posiblemente presente también en el primer viaje de Colón a América, y propietario inicialmente de tierras y esclavos indígenas hasta que, a raíz de una profunda crisis de conciencia hacia 1514, renunció públicamente a sus posesiones americanas y consagró el resto de su larga vida a la defensa aguerrida de los derechos de los pueblos indígenas del continente americano. Ordenado sacerdote dominico y nombrado más tarde obispo de Chiapa, Las Casas desarrolló una actividad incansable como cronista, polemista y lobbista en la corte española, presentando repetidamente ante Carlos V informes detallados sobre los abusos, masacres y condiciones de esclavitud prácticamente genocidas que sufrían los pueblos indígenas bajo el sistema de encomienda. Su obra más célebre y controvertida, la Brevísima relación de la destrucción de las Indias (1552), es una denuncia despiadada, escrita con fines de propaganda política y moral ante la corona, de las atrocidades cometidas por los conquistadores españoles, obra que, traducida rápidamente a varias lenguas europeas, nutrió durante siglos la conocida como «leyenda negra» antiespañola utilizada por las potencias rivales, aunque los hechos básicos que denuncia han sido en gran parte corroborados por la historiografía posterior. Las Casas fue el protagonista principal de la Controversia de Valladolid (1550–1551), célebre debate teológico y jurídico en el que se enfrentó directamente a Juan Ginés de Sepúlveda sobre la legitimidad de la guerra de conquista y la esclavización de los indígenas americanos, defendiendo Las Casas con argumentos teológicos y jurídicos su plena racionalidad y libertad natural en tanto que seres humanos. Su presión política contribuyó decisivamente a la aprobación de las Leyes Nuevas de 1542, que intentaban, con éxito desigual, limitar los abusos del sistema de encomienda. Considerado por muchos uno de los primeros y más influyentes defensores de los derechos humanos universales de la historia occidental, la figura de Las Casas sigue generando debate historiográfico sobre las contradicciones y límites de su propio proyecto reformista.