Benito Jerónimo Feijoo
Monje benedictino, ensayista y erudito español (1676–1764), nacido en Casdemiro, en Galicia, profesor durante décadas en la Universidad de Oviedo, donde ejerció como el gran divulgador e introductor del pensamiento ilustrado y de la nueva ciencia experimental europea en la España del siglo XVIII, en un momento en que el país permanecía mayoritariamente aferrado a la escolástica tardía y a un pensamiento académico estancado. Su obra magna, el Teatro crítico universal (nueve volúmenes, 1726–1740), es una vasta enciclopedia de ensayos breves escritos en un estilo claro y llano, dirigidos deliberadamente a un público amplio y no exclusivamente académico, en la que Feijoo sometió a examen crítico racional una cantidad abrumadora de creencias populares, supersticiones, mitos históricos y prácticas médicas tradicionales españolas, desde las curas milagrosas y los fenómenos supuestamente sobrenaturales hasta los prejuicios contra las mujeres o los falsos remedios medicinales, aplicando siempre un método basado en la observación empírica y la duda metódica de raíz cartesiana y newtoniana. La complementó con las Cartas eruditas y curiosas (cinco volúmenes, 1742–1760), en el mismo espíritu divulgativo y crítico. Feijoo no era originalmente ni filósofo de profesión ni científico experimental, sino un fraile benedictino que convirtió su vastísima erudición lectora en un proyecto pedagógico de combate sistemático contra la ignorancia, la crédula aceptación de la autoridad y el «vulgo», término con el que designaba tanto al pueblo sin instrucción como a los eruditos que repetían acríticamente la autoridad de los clásicos. Su obra generó una controversia considerable y le valió numerosos ataques de sectores conservadores, pero contó con el apoyo real explícito —Fernando VI prohibió por decreto real cualquier publicación contra Feijoo sin licencia previa—, factor decisivo que le permitió continuar su labor. Considerado el precursor más importante de la Ilustración española, Feijoo es recordado como la figura que abrió la puerta intelectual de España al pensamiento científico y crítico moderno.