Democritus
Filósofo griego presocrático (c. 460–c. 370 a. C.), nacido en Abdera, en Tracia, discípulo de Leucipo, de quien heredó y desarrolló sistemáticamente la teoría atomista, considerada la primera formulación coherente en la filosofía occidental de un materialismo físico radical: toda la realidad, incluida el alma humana, está formada exclusivamente por átomos —partículas eternas, indivisibles, invisibles y cualitativamente idénticas que solo difieren en forma, tamaño, posición y orden— moviéndose en un vacío infinito, y todos los fenómenos naturales, por complejos que parezcan, pueden explicarse íntegramente en términos de choques y combinaciones mecánicas de estos átomos, sin necesidad de recurrir a causas finales, designios divinos o principios teleológicos. Esta cosmología radicalmente mecanicista, resumida en su célebre máxima de que «por convención existe lo dulce, por convención lo amargo, por convención el calor, por convención el frío, por convención el color; en realidad, átomos y vacío», anticipa con una sofisticación sorprendente para la época problemas filosóficos que reaparecerían siglos después en la física moderna, como la distinción entre cualidades primarias (objetivas, como la forma) y secundarias (subjetivas, como el color o el sabor). A pesar de que la inmensa mayoría de su obra —que según fuentes antiguas comprendía decenas de tratados sobre ética, física, matemáticas, música y tecnología— se perdió completamente, transmitida solo a través de citas y referencias de autores posteriores como Aristóteles (a menudo crítico) y Cicerón, Demócrito fue también conocido en la antigüedad como «el filósofo que reía», por su actitud sarcástica y distanciada ante la insensatez humana, contrapuesta a la figura de Heráclito «el filósofo que lloraba». Su física atomista, refundida siglos después por Epicuro en un sistema ético y posteriormente transmitida a Occidente a través del poema De rerum natura de Lucrecio, ejerció una influencia decisiva —aunque a menudo subterránea e indirecta— sobre el nacimiento de la ciencia moderna en los siglos XVII y XVIII.