Francisco de Vitoria
Fraile dominico y teólogo escolástico español (c. 1483–1546), nacido en Burgos, formado en París en la tradición tomista y catedrático de teología en la Universidad de Salamanca desde 1526, donde fundó la llamada Escuela de Salamanca, un influyente movimiento de pensadores escolásticos que renovaron la teología moral y el derecho aplicando las categorías aristotélico-tomistas a los nuevos problemas políticos y económicos planteados por la expansión imperial española en América. Vitoria es considerado uno de los padres fundadores del derecho internacional moderno gracias a sus célebres relectiones (lecciones públicas) De Indis y De iure belli (1539), en las que examinó con rigor jurídico y moral la legitimidad de la conquista española del Nuevo Mundo, llegando a la conclusión radical para su época de que los pueblos indígenas americanos eran seres racionales con plenos derechos naturales de propiedad y soberanía política, y que ninguno de los títulos habitualmente invocados para justificar la conquista —ni la donación papal, ni la infidelidad religiosa de los indígenas, ni su supuesta inferioridad natural— constituía una base legítima para privarlos de sus tierras o su autogobierno. Vitoria argumentó que solo ciertas circunstancias limitadas, como la violación del derecho natural de libre comunicación y comercio entre pueblos (el ius communicandi) o la defensa de inocentes sometidos a prácticas como el sacrificio humano, podían justificar una intervención, siempre sujeta a estrictas condiciones de proporcionalidad. Estas doctrinas sentaron las bases conceptuales del futuro derecho internacional público, anticipando nociones como la comunidad internacional de naciones libres e iguales, los límites éticos de la guerra justa y los derechos universales inherentes a la condición humana con independencia de la religión o cultura. Aunque Vitoria nunca cuestionó la legitimidad última de la presencia española en América ni rechazó totalmente la posibilidad de una guerra justa contra los indígenas en ciertas circunstancias, su método de análisis jurídico basado en la razón natural y su defensa aguerrida de la dignidad humana universal lo convierten en una figura precursora esencial del derecho de gentes moderno y de los derechos humanos.