Alfred Binet

Psychologue français (1857–1911), directeur du laboratoire de psychologie physiologique de la Sorbonne et auteur, avec le médecin Théodore Simon, de la première échelle pratique de mesure de l'intelligence. Il se forma presque seul en psychologie — il lisait Ribot et les associationnistes anglais à la Bibliothèque nationale après avoir abandonné le droit —, et ses premières années à la Salpêtrière auprès de Charcot s'achevèrent par une humiliation publique lorsqu'on démontra que ses expériences sur le transfert hypnotique n'étaient qu'un artefact de la suggestion, leçon de contrôle expérimental qui marqua tout ce qu'il fit ensuite.

Il fonda L'Année psychologique en 1894 et étudia la mémoire des joueurs d'échecs à l'aveugle, la psychologie des calculateurs prodiges, la fiabilité du témoignage enfantin et les différences individuelles entre ses deux filles, Madeleine et Alice, qu'il observa des années durant et qui font la matière de L'Étude expérimentale de l'intelligence (1903). En 1904 le ministère de l'Instruction publique lui demanda un moyen d'identifier les enfants incapables de suivre l'école ordinaire, et l'échelle Binet-Simon de 1905, révisée en 1908 et 1911, y répondit par une série graduée de tâches quotidiennes — suivre une lumière, répéter des chiffres, définir des mots, repérer une absurdité — rangées selon l'âge auquel la plupart des enfants les réussissent, d'où vient la notion d'âge mental.

Binet fut explicite sur les limites de ce qu'il avait construit : l'échelle était un instrument pratique pour trouver les enfants qui avaient besoin d'aide, non la mesure d'une quantité fixe, et il défendait ce qu'il appelait l'orthopédie mentale — l'entraînement de l'attention et du jugement — contre le fatalisme de ceux qui prenaient un score bas pour un verdict. La révision de Stanford qui fit de son échelle le quotient intellectuel est postérieure à sa mort, et l'employa exactement comme il avait averti qu'il ne fallait pas.