Benito Feijoo
Moine bénédictin, essayiste et érudit espagnol (1676–1764), né à Casdemiro, en Galice, professeur pendant des décennies à l'université d'Oviedo, où il fut le grand vulgarisateur et introducteur de la pensée des Lumières et de la nouvelle science expérimentale européenne dans l'Espagne du XVIIIe siècle, à une époque où le pays restait majoritairement attaché à la scolastique tardive et à une pensée académique stagnante. Son œuvre maîtresse, le Teatro crítico universal (neuf volumes, 1726–1740), est une vaste encyclopédie d'essais brefs rédigés dans un style clair et simple, délibérément destinés à un large public plutôt qu'exclusivement académique, dans laquelle Feijoo soumit à un examen critique rationnel une quantité considérable de croyances populaires, superstitions, mythes historiques et pratiques médicales traditionnelles espagnoles, des guérisons miraculeuses et phénomènes prétendument surnaturels aux préjugés contre les femmes ou aux faux remèdes médicinaux, appliquant toujours une méthode fondée sur l'observation empirique et le doute méthodique d'inspiration cartésienne et newtonienne. Il la compléta par les Cartas eruditas y curiosas (cinq volumes, 1742–1760), dans le même esprit de vulgarisation critique. Feijoo n'était à l'origine ni philosophe de profession ni scientifique expérimental, mais un moine bénédictin qui transforma sa très vaste érudition livresque en un projet pédagogique de combat systématique contre l'ignorance, l'acceptation crédule de l'autorité et le « vulgo », terme par lequel il désignait aussi bien le peuple sans instruction que les érudits qui répétaient sans esprit critique l'autorité des classiques. Son œuvre suscita une controverse considérable et lui valut de nombreuses attaques de la part de milieux conservateurs, mais elle bénéficia d'un soutien royal explicite — Ferdinand VI interdit par décret royal toute publication contre Feijoo sans autorisation préalable —, facteur décisif qui lui permit de poursuivre son travail. Considéré comme le plus important précurseur des Lumières espagnoles, Feijoo est resté dans les mémoires comme la figure qui ouvrit à l'Espagne la porte intellectuelle vers la pensée scientifique et critique moderne.