David Ricardo
Économiste britannique d'origine séfarade (1772–1823), né à Londres dans une famille juive d'origine néerlandaise vouée au courtage boursier, métier que son père abandonna lorsque David épousa une quakeresse contre la volonté familiale, mais dans lequel le jeune Ricardo s'était déjà suffisamment formé pour amasser en quelques années une fortune considérable comme courtier et spéculateur financier indépendant, ce qui lui permettrait de se retirer des affaires avant quarante-deux ans pour se consacrer à l'économie politique puis, dans les dernières années de sa vie, à la politique en tant que membre du Parlement. Essentiellement autodidacte — la lecture de La richesse des nations d'Adam Smith l'introduisit à l'économie —, Ricardo développa une méthode d'analyse extraordinairement abstraite et déductive, fondée sur des modèles simplifiés et des chaînes de raisonnement rigoureux, qui fait de lui le fondateur de facto de l'économie comme discipline théorique formelle, à l'opposé du style plus descriptif et historique de Smith lui-même. Son œuvre principale, Des principes de l'économie politique et de l'impôt (1817), développe la théorie de la valeur-travail, selon laquelle la valeur d'échange d'un bien dépend fondamentalement de la quantité de travail nécessaire à sa production, théorie qui influencerait de façon décisive Karl Marx malgré les conclusions politiques radicalement différentes que celui-ci en tira. Ricardo y formule également sa théorie influente de la rente foncière, selon laquelle la rente naît de la différence de fertilité entre des terres de qualité inégale cultivées sous une pression démographique croissante, et, surtout, la loi des avantages comparatifs, sans doute sa contribution la plus durable : même si un pays était plus efficace qu'un autre dans la production de tous les biens, les deux pays profitent mutuellement de la situation si chacun se spécialise dans ce qu'il produit relativement mieux et échange le reste, argument qui demeure le fondement théorique central de la défense académique du libre-échange international. Ricardo participa également à des débats politiques décisifs de son époque, tels que la controverse sur les Corn Laws (lois sur les céréales), qu'il combattit en les jugeant préjudiciables tant aux travailleurs qu'à la croissance économique générale.