Edmund Burke
Homme d'État, philosophe politique et écrivain anglo-irlandais (1729–1797), né à Dublin dans une famille de religion mixte — père protestant, mère catholique —, formé au Trinity College de Dublin avant de s'installer à Londres pour étudier le droit et, finalement, se consacrer pendant près de trois décennies à la politique comme député aux Communes britanniques, où il se distingua par une éloquence oratoire exceptionnelle mise au service d'une série de causes apparemment disparates mais reliées par une philosophie politique sous-jacente cohérente : la limitation du pouvoir arbitraire, aussi bien colonial que métropolitain. Il défendit avec passion la cause des colons américains dans le conflit précédant l'indépendance, soutenant que la politique britannique intransigeante violait leurs droits constitutionnels traditionnels de sujets anglais ; il mena pendant des années la contestation des abus de la Compagnie britannique des Indes orientales en Inde, dirigeant la procédure de destitution (impeachment) contre le gouverneur général Warren Hastings ; et il critiqua durement la traite des esclaves et la corruption coloniale. Burke est cependant surtout resté dans les mémoires comme le père intellectuel du conservatisme politique moderne grâce à son œuvre la plus influente, Réflexions sur la Révolution de France (1790), écrite avec une urgence prophétique alors que la Révolution ne faisait que commencer, où il prédit avec une précision saisissante sa dérive vers la Terreur et la dictature, et où il développa une critique philosophique profonde du rationalisme abstrait révolutionnaire : plutôt que de concevoir les sociétés à partir de rien selon des principes abstraits de raison pure, Burke soutenait que les institutions politiques légitimes doivent croître organiquement à partir de la tradition, des coutumes et de la « sagesse accumulée » des générations successives, et que les droits politiques ne sont pas des abstractions universelles mais des privilèges historiques concrets hérités et progressivement améliorés. Cette défense d'un changement graduel, prudent et respectueux de la continuité institutionnelle, opposé tant au radicalisme révolutionnaire qu'à l'immobilisme réactionnaire, fait de Burke une référence fondatrice incontournable pour toute la tradition conservatrice libérale ultérieure.