Edward B. Titchener

Psychologue britannique et américain (1867–1927) qui porta la méthode expérimentale de Wundt de Leipzig à Cornell et en tira l'école dite structuralisme. Il étudia les lettres classiques et la physiologie à Oxford, passa deux ans au laboratoire de Wundt et, ne trouvant pas de poste en Angleterre, accepta en 1892 la chaire de Cornell qu'il occupa jusqu'à sa mort, traduisant en anglais la Physiologische Psychologie de Wundt et se présentant trente ans durant comme le représentant authentique du programme allemand en Amérique.

Sa version était pourtant plus étroite et plus sévère que celle de Wundt : la psychologie, telle qu'il la définissait, étudie l'expérience consciente en tant qu'elle dépend de celui qui l'éprouve, et sa tâche est d'analyser cette expérience en ses composants élémentaires — sensations, images et affections —, d'en déterminer les attributs de qualité, d'intensité, de durée et de clarté, et d'énoncer les lois de leur combinaison.

L'instrument en était l'introspection entraînée, discipline qui demandait des mois et interdisait l'« erreur du stimulus », c'est-à-dire décrire l'objet au lieu de l'expérience ; le résultat, des catalogues de milliers de sensations élémentaires. Les quatre volumes d'Experimental Psychology: A Manual of Laboratory Practice (1901-1905) formèrent toute une génération d'expérimentateurs américains quelles que fussent leurs allégeances théoriques, et c'est Titchener qui donna à l'anglais le mot empathy, forgé pour rendre l'Einfühlung de Theodor Lipps.

Il dirigea plus de cinquante thèses, dont celle de Margaret Floy Washburn, première femme docteur en psychologie aux États-Unis, tout en excluant les femmes du club privé d'expérimentalistes qu'il fonda en 1904 — contradiction que ses propres élèves relevèrent. Le structuralisme ne lui survécut pas : attaqué par le fonctionnalisme puis balayé par le behaviorisme, il s'acheva avec lui, mais la rigueur de laboratoire qu'il imposa dura plus longtemps que la doctrine.