Gilgamesh
Épopée mésopotamienne, considérée comme la première grande œuvre narrative de la littérature mondiale, dont la version la plus complète —connue sous le nom de « version standard babylonienne », composée en akkadien vers le XIIe siècle av. J.-C. et traditionnellement attribuée au scribe Sin-leqi-unninni— fut reconstituée aux XIXe et XXe siècles à partir de dizaines de tablettes cunéiformes fragmentaires trouvées principalement dans la bibliothèque du roi assyrien Assurbanipal à Ninive, bien qu'il existe des versions sumériennes antérieures attestant d'un processus de composition et de transmission orale et écrite s'étendant sur plus de mille ans. L'œuvre relate les aventures de Gilgamesh, roi semi-légendaire de la cité sumérienne d'Uruk, un souverain d'une force et d'une beauté surhumaines mais tyrannique envers son peuple, auquel les dieux envoient Enkidu comme contrepoids, un homme créé à partir d'argile qui vit d'abord parmi les animaux sauvages jusqu'à être civilisé par un contact sexuel avec une prêtresse et introduit dans la cité, où il devient le grand ami et compagnon d'aventures de Gilgamesh après un premier combat entre eux. Ensemble, ils accomplissent des exploits héroïques —la mise à mort du monstre Humbaba dans la forêt de cèdres et celle du Taureau céleste envoyé par la déesse Ishtar en représailles du rejet de Gilgamesh— mais la mort soudaine d'Enkidu, punition divine pour ces exploits, plonge Gilgamesh dans un désespoir existentiel aigu face à la certitude de sa propre mortalité, le lançant dans une quête désespérée de l'immortalité qui le mène jusqu'à Utnapishtim, seul survivant humain d'un déluge universel envoyé par les dieux, qui lui raconte, dans un épisode notablement parallèle au récit biblique du déluge, sa propre histoire de survie. Bien qu'il obtienne brièvement une plante conférant le rajeunissement, Gilgamesh la perd au profit d'un serpent avant de pouvoir la rapporter à Uruk, et finit par retourner dans sa ville, acceptant enfin les limites de la condition mortelle et trouvant un certain réconfort dans l'héritage durable de ses œuvres civilisatrices. L'épopée constitue l'un des tout premiers et des plus profonds témoignages littéraires de la réflexion humaine universelle sur l'amitié, le deuil, la mortalité et le sens de l'existence face à l'inéluctabilité de la mort.