Ignace d'Antioche
Évêque d'Antioche et martyr (v. 35 – v. 108 apr. J.-C.), l'un des « Pères apostoliques », la génération qui, selon la tradition, connut ou fut en contact direct avec les apôtres —certains récits en font un disciple de l'apôtre Jean lui-même, et la tradition postérieure l'identifie à l'enfant que Jésus plaça parmi les disciples comme exemple d'humilité. Condamné pour son christianisme sous le règne de Trajan, il fut conduit enchaîné d'Antioche à Rome pour y être exécuté publiquement, long et pénible voyage escorté par dix soldats qu'il décrivit lui-même avec une ironie amère comme des « léopards » pour leur traitement brutal, voyage qui lui donna l'occasion, lors des étapes du trajet, de recevoir des délégations de communautés chrétiennes voisines et d'écrire ses sept lettres authentiques —aux Églises d'Éphèse, de Magnésie, de Tralles, de Rome, de Philadelphie et de Smyrne, ainsi qu'une à l'évêque Polycarpe— qui constituent l'un des témoignages les plus anciens et les plus précieux sur la vie, l'organisation et les croyances de l'Église chrétienne juste après l'époque apostolique. Dans ces lettres, il défend avec ferveur une structure ecclésiastique monarchique —un seul évêque local, entouré d'un collège de prêtres et de diacres, comme garantie de l'unité face aux hérésies docètes qui niaient la réalité physique de la souffrance et de la mort du Christ—, emploie pour la première fois attestée la formule « Église catholique » (universelle) pour désigner l'ensemble des chrétiens, et exprime avec une intensité émouvante et presque déconcertante son désir ardent de martyre : il supplie instamment les chrétiens de Rome de ne pas intercéder ni tenter de le libérer, car il considère qu'être « broyé par les dents des bêtes féroces » est le chemin nécessaire pour devenir « le pur pain du Christ ». Sa propre mort approchant au Colisée, où il fut jeté aux bêtes, survint exactement comme il l'avait lui-même annoncée, faisant de lui l'un des tout premiers et des plus vénérés modèles de martyre volontaire dans la tradition chrétienne.