James Mark Baldwin

Psychologue et philosophe américain (1861–1934) dont la théorie du développement mental va des premières imitations de l'enfant jusqu'à la structure de la société, et dont l'influence porta plus loin que le nom. Formé à Princeton puis à Leipzig et Berlin, il fonda des laboratoires à Toronto, Princeton et Johns Hopkins et, avec James McKeen Cattell, la Psychological Review en 1894.

Ses deux livres centraux, Mental Development in the Child and the Race (1895) et Social and Ethical Interpretations in Mental Development (1897), décrivent le développement comme une suite de stades où l'enfant, par ce qu'il nommait la réaction circulaire — un acte répété parce que son propre effet en renouvelle le stimulus — et par l'imitation, s'approprie les actes d'autrui et en édifie à la fois un moi et une idée des autres, qui croissent ensemble dans ce qu'il baptisa le socius.

Il présenta cette théorie sous le titre d'épistémologie génétique, l'étude de la manière dont la connaissance se construit et non de ce qui la justifie, et Jean Piaget, qui hérita du terme et du vocabulaire d'assimilation et d'accommodation, comme Lev Vygotski, qui discuta sa notion de l'origine sociale du moi, travaillèrent sur un terrain qu'il avait défriché. En théorie de l'évolution on lui doit l'effet Baldwin, proposé en 1896 : les adaptations apprises, en maintenant en vie ceux qui les possèdent dans un milieu nouveau, peuvent orienter la direction de la sélection naturelle ultérieure sans aucune hérédité des caractères acquis.

Il dirigea les trois volumes du Dictionary of Philosophy and Psychology (1901-1905), longtemps l'ouvrage de référence en anglais. Sa carrière américaine s'arrêta net en 1908, quand une descente de police dans une maison close de Baltimore le contraignit à démissionner de Johns Hopkins ; il passa ses dernières décennies au Mexique et à Paris, où on le lisait plus attentivement que chez lui.