John B. Watson

Psychologue américain (1878–1958) qui fonda le behaviorisme et qui, en une carrière publique d'à peine douze ans, changea ce que la psychologie américaine croyait faire. Élevé dans la pauvreté en Caroline du Sud, il soutint sa thèse à Chicago en 1903 sur l'apprentissage des rats et la croissance de leur système nerveux, et passa à Johns Hopkins en 1908. Sa conférence de 1913, Psychology as the Behaviorist Views It — le manifeste behavioriste —, soutenait que la psychologie avait gaspillé quarante ans en introspection et en conscience, qu'elle devait se définir comme une branche purement objective et expérimentale de la science naturelle dont le but est la prédiction et le contrôle du comportement, et qu'aucune ligne ne sépare l'homme de l'animal dans les données qu'elle peut utiliser.

Les livres qui suivirent déploient le programme : Behavior: An Introduction to Comparative Psychology (1914), Psychology from the Standpoint of a Behaviorist (1919) et le grand public Behaviorism (1924), dont le passage le plus cité propose, avec une douzaine de nourrissons sains et un monde à lui pour les élever, de faire de n'importe lequel d'entre eux le spécialiste qu'on voudra — une bravade qu'il nuançait aussitôt à la phrase suivante en disant qu'elle allait au-delà des faits, ce qu'on ne cite presque jamais.

En 1920, avec son assistante Rosalie Rayner, il conditionna la peur d'un rat blanc chez un enfant de onze mois connu sous le nom du petit Albert, expérience citée depuis comme démonstration de l'émotion apprise et comme exemple de ce que l'éthique de la recherche finirait par interdire. Sa liaison avec Rayner lui coûta la même année sa carrière universitaire ; il passa le reste de sa vie professionnelle dans la publicité, chez J. Walter Thompson.

Son Psychological Care of Infant and Child (1928), qui déconseillait aux parents d'embrasser et d'étreindre leurs enfants, fut désavoué ensuite par la profession et, publiquement, par sa propre famille.