Kurt Koffka

Psychologue allemand (1886–1941), l'un des trois fondateurs de la psychologie de la forme et celui qui l'expliqua au monde anglophone. Il étudia à Berlin auprès de Carl Stumpf, travailla à Francfort à partir de 1910, et c'est là que lui et Wolfgang Köhler servirent d'observateurs aux expériences de Max Wertheimer sur le mouvement apparent — deux hommes devant un tachistoscope, regardant une lumière qui ne bougeait pas et la voyant bouger.

De cette collaboration sortit non pas un résultat isolé mais un programme de recherche : l'expérience arrive déjà organisée en ensembles, les propriétés de ces ensembles ne se construisent pas à partir d'éléments indépendants, et les éléments sont ce que produit l'analyse et non ce que livre la perception. Koffka passa la décennie suivante à Giessen à étendre l'approche au développement, et son The Growth of the Mind (1921) applique les principes gestaltistes à l'enfant, contre l'associationnisme qui faisait de l'apprentissage un enchaînement de liens et contre les théories de la maturation qui en faisaient un simple déploiement.

Son article de 1922 dans le Psychological Bulletin, Perception: an Introduction to the Gestalt-Theorie, fut pour la plupart des lecteurs américains le premier exposé cohérent de l'école, même si son titre leur laissa l'impression durable — qu'il passa des années à corriger — que la Gestalt n'était qu'une théorie de la perception. Il s'installa définitivement au Smith College en 1927, et ses Principles of Gestalt Psychology (1935) sont l'exposé le plus complet de l'école en anglais : un livre vaste et difficile qui fixe la distinction entre l'environnement géographique et l'environnement comportemental, la théorie du champ appliquée à l'action, et la thèse que la psychologie et la physique décrivent le même genre d'ensembles ordonnés.