Léon XIII
Pape de 1878 jusqu'à sa mort (1810–1903), né Vincenzo Gioacchino Pecci à Carpineto Romano dans une famille noble, formé par les jésuites puis nonce apostolique en Belgique et archevêque de Pérouse, il fut le pontife qui conduisit l'Église catholique vers la modernité après des décennies de méfiance et de confrontation avec le monde libéral et industriel entamées par son prédécesseur Pie IX. Son pontificat, l'un des plus longs de l'histoire de l'Église, allia ouverture intellectuelle et fermeté doctrinale : dans l'Aeterni Patris (1879), il décréta le renouveau du thomisme, l'étude systématique de Thomas d'Aquin, comme fondement philosophique officiel de l'Église, impulsion qui donna naissance au néothomisme, courant philosophique qui dominerait la pensée catholique pendant plus d'un siècle et qui suscita la création de nombreuses académies et universités pontificales consacrées à son étude. Sa contribution historique la plus considérable est la Rerum Novarum (1891), encyclique fondatrice de la doctrine sociale catholique moderne, écrite en réponse à la « question ouvrière » suscitée par l'industrialisation : elle y défend le droit des travailleurs à un salaire juste et à la syndicalisation, y dénonce avec vigueur les conditions de travail inhumaines et l'exploitation capitaliste sans frein, mais rejette en même temps le socialisme et la lutte des classes comme solutions, défendant à la place la propriété privée comme droit naturel et proposant une voie intermédiaire fondée sur la collaboration entre classes, le principe de subsidiarité et l'intervention modératrice de l'État —un document qui inspira directement le mouvement syndical catholique, la démocratie chrétienne et les politiques sociales de nombreux pays européens tout au long du XXe siècle. Léon XIII favorisa également un rapprochement diplomatique prudent avec les gouvernements libéraux européens et encouragea l'étude des sciences, ouvrant les archives du Vatican aux chercheurs.