Lev Vygotski

Psychologue soviétique (1896–1934) qui soutint que les fonctions mentales supérieures sont sociales avant d'être individuelles, et qui fit presque toute l'œuvre pour laquelle on le connaît dans les dix dernières années d'une vie que la tuberculose acheva à trente-sept ans. Né à Orcha et élevé à Gomel, il étudia le droit à Moscou tout en suivant des cours de littérature et de philosophie, enseigna dans des écoles de province et écrivit une thèse sur Hamlet et sur la psychologie de l'art avant qu'une communication lue à Leningrad en 1924 ne le fasse entrer à l'Institut de psychologie de Moscou, où il travailla avec Alexandre Louria et Alexeï Léontiev à ce qu'ils appelèrent la théorie historico-culturelle.

Sa proposition centrale est que toute fonction supérieure apparaît deux fois : d'abord entre les personnes, comme activité partagée, et seulement ensuite chez l'enfant, comme processus interne — l'attention, la mémoire et le raisonnement se réorganisant à mesure que l'enfant s'approprie les signes, la langue surtout, dont les autres se sont servis pour le diriger. De là viennent l'analyse du langage égocentrique comme une parole en chemin vers l'intérieur et non comme un reste de la petite enfance, développée contre Piaget dans Pensée et langage (1934) ; la notion de médiation par des instruments psychologiques ; et la zone proximale de développement, la distance entre ce qu'un enfant fait seul et ce qu'il fait avec de l'aide, qu'il proposait comme la mesure qui compte pour l'enseignement et qui a transformé la pratique éducative bien au-delà de la Russie.

Il fonda aussi la défectologie soviétique, l'éducation des enfants aveugles, sourds et déficients intellectuels, en insistant sur le fait que leur développement n'est pas une version réduite de l'ordinaire mais un tout organisé autrement. Son œuvre fut interdite en URSS de 1936 à 1956 et n'atteignit l'Occident qu'avec la traduction de Pensée et langage en 1962.