Max Wertheimer

Psychologue (1880–1943), né à Prague dans une famille juive de langue allemande, dont le bref article de 1912 sur la perception du mouvement fonda la psychologie de la forme. L'origine en est bien attestée : voyageant en train en 1910 il descendit à Francfort, acheta un stroboscope de bazar et se mit à éprouver ce qui arrive quand deux lumières s'allument successivement au bon intervalle — l'observateur ne voit pas deux lumières mais une seule qui se déplace, et à intervalle plus court un mouvement pur sans rien qui se meuve, qu'il nomma phénomène phi.

Les Experimentelle Studien über das Sehen von Bewegung rapportent le résultat avec Wolfgang Köhler et Kurt Koffka pour sujets, et en tirent la conclusion qui fit école : l'expérience ne peut être assemblée à partir des deux sensations, puisque ni l'une ni l'autre ne contient rien qui corresponde au mouvement, de sorte que l'ensemble organisé doit être premier et les éléments une abstraction ultérieure.

Son essai de 1923 sur les lois du groupement fixe les principes par lesquels un champ s'organise de lui-même — proximité, similitude, forme close, bonne continuation, destin commun —, tous subordonnés à la tendance vers la structure la plus simple et la plus stable qu'il appela Prägnanz. Il enseigna à Berlin à partir de 1916 et à Francfort à partir de 1929, et quitta l'Allemagne quelques semaines après la prise du pouvoir par les nazis en 1933 pour la New School for Social Research de New York, où il travailla jusqu'à sa mort.

Productive Thinking, publié à titre posthume en 1945, applique la même idée au raisonnement : comprendre vraiment, c'est restructurer le problème entier et non enchaîner des associations, et parmi ses cas figurent de longues conversations avec Albert Einstein sur la manière dont la relativité avait réellement été pensée.