Moses Mendelssohn
Philosophe juif allemand des Lumières (1729–1786), né à Dessau dans une modeste famille juive, marqué à vie par une maladie infantile qui lui déforma le dos et affaiblit sa santé, autodidacte ayant appris seul le latin, le français, l'anglais et les mathématiques après son arrivée à Berlin à seulement quatorze ans, où il travailla comme précepteur et comptable tout en s'instruisant philosophiquement, remportant en 1763 un prix de l'Académie prussienne des sciences lors d'un concours où il affronta et battit le jeune Immanuel Kant. Ami intime de Gotthold Ephraim Lessing depuis sa jeunesse — relation qui inspira directement le personnage principal du drame de Lessing Nathan le Sage, un sage juif incarnant la tolérance et la sagesse universelle —, Mendelssohn devint la première grande figure philosophique juive pleinement intégrée au discours des Lumières allemandes, gagnant le surnom de « Socrate allemand » grâce à son œuvre Phédon, ou De l'immortalité de l'âme (1767), dialogue platonicien modernisé défendant rationnellement l'immortalité de l'âme, qui lui valut une renommée européenne immédiate. Généralement considéré comme le père de la Haskala (les Lumières juives), Mendelssohn entreprit comme projet central de sa vie la réconciliation entre la fidélité à la tradition religieuse juive et les valeurs universelles de la raison éclairée, défendant dans Jérusalem, ou Du pouvoir religieux et du judaïsme (1783) une séparation radicale entre l'État et la religion ainsi qu'une tolérance religieuse absolue, tout en soutenant que le judaïsme, à la différence du christianisme, n'exige pas l'adhésion à des dogmes révélés mais seulement l'observance d'une loi révélée, se trouvant ainsi pleinement compatible avec la liberté rationnelle de conscience. Sa traduction en allemand de la Torah, accompagnée d'un commentaire (Biur), exerça une influence décisive sur la modernisation culturelle et linguistique des communautés juives d'Europe centrale, tandis que sa participation à la controverse du panthéisme, déclenchée par l'accusation de Friedrich Heinrich Jacobi selon laquelle le défunt Lessing avait été secrètement spinoziste, marqua un épisode intellectuel décisif dans le développement de l'idéalisme allemand postkantien.