Omar Khayyam
Polymathe, mathématicien, astronome et poète persan (1048–1131), né à Nishapur, dans l'actuel Iran, et l'un des esprits scientifiques les plus brillants du Moyen Âge islamique, bien qu'en Occident il soit surtout connu pour son versant littéraire. En mathématiques, il apporta des contributions fondamentales à la théorie des équations cubiques, qu'il classa systématiquement et résolut par des constructions géométriques utilisant des sections coniques, une avancée qui ne serait dépassée qu'avec l'algèbre moderne du XVIe siècle ; il travailla également sur les fondements du postulat des parallèles d'Euclide, anticipant des idées qui, des siècles plus tard, déboucheraient sur les géométries non euclidiennes. Comme astronome, il dirigea, sur commande du sultan seldjoukide Malik Shah, la réforme du calendrier persan, produisant un calendrier solaire (le calendrier Jalali) d'une précision astronomique extraordinaire, plus exact encore que le calendrier grégorien que l'Europe adopterait cinq cents ans plus tard. En Occident, cependant, son immense renommée provient presque exclusivement des Rubayat, un recueil de quatrains (rubayat) que la critique moderne ne considère que partiellement attribuables avec certitude à Khayyam lui-même, la tradition manuscrite persane lui en ayant ajouté beaucoup d'autres au fil des siècles. La version qui les rendit célèbres dans le monde entier n'est cependant pas une traduction fidèle mais une recréation libre et souvent infidèle du poète victorien Edward FitzGerald (1859), qui transforma l'œuvre en un chant hédoniste et sceptique au vin, à la fugacité de la vie et à la jouissance du présent face à l'incertitude de l'au-delà — une voix qui cristallisa l'image populaire occidentale de Khayyam en philosophe épicurien, éclipsant sa véritable stature de l'un des grands scientifiques de son époque.