Shaftesbury
Philosophe et homme d'État anglais (Anthony Ashley Cooper, troisième comte de Shaftesbury, 1671–1713), né à Londres dans une famille aristocratique influente — son grand-père fut un éminent homme politique whig —, éduqué enfant personnellement par le philosophe John Locke, ami intime de son grand-père et alors secrétaire familial, selon un plan éducatif fondé sur les principes pédagogiques que Locke lui-même développerait plus tard, et qui, malgré cette formation lockéenne précoce, finirait par construire une philosophie morale radicalement éloignée tant de l'empirisme que du hobbesianisme égoïste que Locke et d'autres laissèrent en héritage au début du XVIIIe siècle. Son œuvre principale, Caractéristiques des hommes, des mœurs, des opinions, des temps (1711), recueil d'essais sur l'esthétique, l'éthique et la religion rédigés dans un style élégant et conversationnel délibérément éloigné de la rigueur technique scolastique, développa la théorie influente du « sens moral » (moral sense), selon laquelle les êtres humains possèdent une faculté perceptive innée, analogue au goût esthétique, leur permettant de distinguer intuitivement et spontanément le bien et le mal moraux sans nécessité de calcul rationnel égoïste ni de crainte du châtiment divin, contredisant ainsi frontalement la vision hobbesienne de la nature humaine comme fondamentalement égoïste et nécessitant une contrainte externe pour la sociabilité. Shaftesbury développa également une théorie esthétique influente unissant étroitement la beauté, la bonté morale et l'harmonie cosmique en un principe unique, soutenant que la contemplation désintéressée de la beauté — tant naturelle qu'artistique — cultive et affine la sensibilité morale même qui permet de reconnaître la vertu, idée qui anticiperait des concepts centraux de l'esthétique du XVIIIe siècle tels que le désintéressement esthétique kantien. Sa philosophie optimiste de la nature humaine bienveillante, en net contraste avec le pessimisme calviniste et hobbesien dominant, exerça une influence décisive sur toute la tradition philosophique écossaise du sentiment moral — notamment Francis Hutcheson, David Hume et Adam Smith — et sur l'esthétique éclairée européenne en général, faisant de lui l'une des figures fondatrices décisives de la pensée éthique et esthétique moderne.