Wilhelm Wundt

Psychologue et physiologiste allemand (1832–1920), fondateur du premier laboratoire de psychologie expérimentale au monde, ouvert à Leipzig en 1879, et maître dont est issue une bonne part des psychologues de la génération suivante. Formé en médecine, il avait été l'assistant de Hermann von Helmholtz à Heidelberg, et de cette école il tira la conviction que les processus mentaux pouvaient se mesurer avec les instruments mêmes qui servaient à mesurer la perception : temps de réaction, seuils, tachistoscopes. Les *Grundzüge der physiologischen Psychologie* (1874) sont le livre qui déclare la psychologie science expérimentale dotée d'un objet propre.

Ce qu'on oublie d'ordinaire, c'est la seconde moitié de son œuvre, celle qu'il tenait pour la plus importante. Wundt distinguait deux territoires : l'expérience de laboratoire valait pour le vécu immédiat — sensation, perception, sentiment, attention —, mais les processus mentaux supérieurs ne s'y laissaient pas enfermer. Ceux-là exigeaient la *Völkerpsychologie*, dix volumes consacrés à étudier la pensée à travers ses produits collectifs : la langue, le mythe et la coutume. Ce n'était pas un appendice, mais la moitié du programme.

Son introspection n'était pas non plus ce qu'on a appelé ensuite de ce nom. Wundt exigeait des conditions contrôlées et des observateurs entraînés rapportant des faits simples et répétables, et il se méfiait justement de l'auto-observation libre portant sur des contenus complexes, que le structuralisme de Titchener finit par pratiquer en Amérique. Titchener, Stanley Hall, Külpe et Münsterberg sont passés par ses salles, et c'est en partie pour cela que la critique du « wundtisme » vise souvent des choses qu'il n'avait pas dites.