रामायण
प्राचीन भारत का संस्कृत महाकाव्य, परंपरागत रूप से महर्षि वाल्मीकि को श्रेय दिया गया — जिन्हें इसका काव्यात्मक रूप स्थिर करने हेतु 'आदिकवि' के रूप में पूजा जाता है — संभवतः पाँचवीं सदी ई.पू. के आसपास एक मूल केंद्र में रचित, कई सदियों तक बाद के विस्तारों के साथ, और सात कांडों में विभाजित लगभग चौबीस हज़ार श्लोकों के साथ, महाभारत के बाद हिंदू धर्म का दूसरा महान महाकाव्य, पर बहुत अधिक एकीकृत और रैखिक आख्यानात्मक संरचना वाला। यह राजकुमार राम, जिन्हें भगवान विष्णु का अवतार माना जाता है, के जीवन का वर्णन करता है, अयोध्या राज्य में उनके जन्म से लेकर वन में उनके चौदह वर्षों के वनवास तक — उनकी सौतेली माँ कैकेयी की दरबारी साज़िश का परिणाम — अपनी पत्नी सीता, भारतीय संस्कृति में निष्ठा और स्त्री सद्गुण की सर्वोच्च आदर्श, और अपने भाई लक्ष्मण के साथ। कृति का नाटकीय केंद्र लंका के स्वामी राक्षस राजा रावण द्वारा सीता का अपहरण है, जो एक महान युद्ध को जन्म देता है जिसमें राम, भक्त हनुमान — अपनी परम निष्ठा के लिए हिंदू लोकपूजा का केंद्रीय व्यक्तित्व — के नेतृत्व वाली वानर सेना के साथ मिलकर, रावण को पराजित करते हैं और अपनी पत्नी को बचाते हैं। कृति व्यक्तिगत, पारिवारिक और राजसी कर्तव्य (धर्म) के बीच तनावों को नैतिक गहराई से खोजती है, और विवादास्पद प्रसंगों में परिणत होती है, जैसे अग्नि-परीक्षा जिसे सीता को अपनी पवित्रता सिद्ध करने हेतु पार करना पड़ता है, और, कुछ संस्करणों में, उनकी निष्ठा के बारे में लगातार अफवाहों के सामने राम द्वारा बाद में उनका वनवास, ऐसे प्रसंग जिन्होंने समकालीन भारतीय नारीवादी आलोचना में गहन बहस उत्पन्न की है। भारत, दक्षिण-पूर्व एशिया और उससे परे — तमिल से लेकर थाई और इंडोनेशियाई तक — अनगिनत क्षेत्रीय संस्करणों में प्रसारित, 'रामायण' आज भी संपूर्ण एशिया के सबसे जीवंत धार्मिक, सांस्कृतिक और कलात्मक ग्रंथों में से एक बना हुआ है, जिसे रंगमंच, नृत्य और रामलीला जैसे लोकप्रिय उत्सवों में प्रस्तुत किया जाता है।