Erasmo da Rotterdam
Umanista, teologo e filologo neerlandese (c. 1466–1536), nato a Rotterdam come figlio illegittimo di un sacerdote, educato nelle scuole dei fratelli della vita comune e successivamente ordinato sacerdote agostiniano, sebbene abbia trascorso la maggior parte della sua vita adulta come erudito itinerante per l'Europa —Inghilterra, Francia, Italia, Svizzera e Paesi Bassi— mantenendo una vasta rete di corrispondenza con i principali intellettuali del suo tempo. Considerato il principe degli umanisti del Rinascimento del nord, Erasmo unì un dominio eccezionale del latino e del greco classici a un profondo impegno per la riforma morale e religiosa dall'interno della Chiesa cattolica, senza mai rompere con Roma nonostante le sue critiche pungenti alla corruzione ecclesiastica, alla superstizione popolare e al vuoto formalismo di gran parte della pratica religiosa contemporanea. La sua opera più letta, l'Elogio della follia (1511), è una satira brillante e ambigua narrata dalla stessa Follia personificata, che deride con ironia pungente i vizi di teologi, monaci, principi e cortigiani, suggerendo al contempo, in una svolta finale più seria, che una certa «follia» —la fede semplice, l'amore incondizionato— sia essenziale per l'autentica vita cristiana. Erasmo dedicò inoltre un enorme sforzo filologico all'edizione critica del Nuovo Testamento greco (1516), la prima stampata, che esercitò un'influenza decisiva sulle traduzioni bibliche successive, compresa quella di Lutero. Pur condividendo con i riformatori protestanti molte critiche alla Chiesa, Erasmo rifiutò apertamente la rottura di Lutero, difendendo nel suo trattato Sul libero arbitrio (1524) la libertà umana contro la dottrina luterana della predestinazione, il che gli valse l'ostilità di entrambi gli schieramenti durante la Riforma. Il suo ideale di una «philosophia Christi» —un cristianesimo interiore, etico e privo di dogmatismo eccessivo— e la sua difesa della tolleranza e dell'educazione umanistica ne fanno una figura chiave di ponte tra l'umanesimo rinascimentale e la crisi religiosa del XVI secolo.