Jeremy Bentham
Filosofo, giurista e riformatore sociale inglese (1748–1832), un prodigio che entrò a Oxford a dodici anni e si laureò in giurisprudenza a quindici, sebbene non esercitò mai l'avvocatura, attratto com'era dalla critica del sistema giuridico esistente, e fondatore dell'utilitarismo moderno, la dottrina etica che diede forma sistematica al principio secondo cui l'azione corretta è quella che produce «la massima felicità per il massimo numero». In Introduzione ai principi della morale e della legislazione (1789) espose il «calcolo felicifico», un metodo per misurare quantitativamente il piacere e il dolore prodotti da qualsiasi azione secondo variabili quali intensità, durata, certezza e prossimità, con la pretesa di applicare il rigore matematico all'etica e, soprattutto, a una riforma legislativa integrale. Critico feroce del diritto consuetudinario inglese, delle finzioni giuridiche e dei «diritti naturali» —che definì celebremente «sciocchezze su trampoli» (nonsense upon stilts)—, dedicò la vita a progetti di riforma pratica: la progettazione del Panopticon, un carcere circolare di sorveglianza centralizzata destinato a rendere superflua la punizione corporale attraverso la mera possibilità costante di essere osservati, la depenalizzazione dell'omosessualità (sostenuta in un manoscritto non pubblicato in vita per timore dello scandalo sociale), la parità di diritti per le donne, il suffragio universale e la riforma completa dei sistemi legislativo, giudiziario e penitenziario britannici. Fondò insieme ai suoi discepoli, tra cui James Mill —padre di John Stuart Mill, che avrebbe successivamente perfezionato e sfumato l'utilitarismo del suo maestro—, il movimento dei «filosofi radicali», influente nelle riforme politiche e sociali della Gran Bretagna dell'Ottocento. Per sua stessa volontà, il suo corpo imbalsamato, vestito e sormontato da una testa di cera poiché il suo cranio si conservò male, è ancora oggi esposto in una vetrina all'University College di Londra, l'istituzione che contribuì a fondare e a ispirare con i suoi ideali di accesso universale all'istruzione.
9 opere
- An Introduction to the Principles of Morals and Legislation
- Breve rassegna della Dichiarazione
- Defence of Usury
- Fallacie anarchiche: un esame delle dichiarazioni dei diritti pubblicate…
- Non Paolo, ma Gesù
- Panopticon
- Sul sistema livellatore
- The Book of Fallacies
- Un frammento sul governo