Sun Tzu
Generale, stratega militare e filosofo cinese dell'antichità (VI–V secolo a.C. secondo la datazione tradizionale, sebbene l'autore e la datazione esatti siano oggetto di considerevole dibattito accademico, con ipotesi che collocano la compilazione finale del testo durante il periodo degli Stati Combattenti, alcuni secoli dopo), tradizionalmente identificato con Sun Wu, un generale che avrebbe servito il re Helü dello stato di Wu, e a cui si attribuisce la stesura de L'arte della guerra (Sunzi bingfa), il trattato militare più antico e influente di tutta la tradizione cinese e probabilmente del mondo. L'opera, composta da tredici brevi capitoli di straordinaria concisione aforistica, non è un semplice manuale tattico ma un trattato di filosofia strategica di una profondità che trascende l'ambito puramente militare: la sua tesi centrale, secondo cui la guerra è innanzitutto una questione d'inganno (l'arte della guerra è l'arte dell'inganno) e la vittoria suprema consiste nel sottomettere il nemico senza combattere, mediante l'intelligenza, la posizione strategica e la manipolazione psicologica, riflette una sensibilità marcatamente diversa dalla tradizione bellica occidentale, più incentrata sullo scontro diretto e decisivo. Sun Tzu sottolinea ripetutamente l'importanza di una conoscenza esaustiva —di sé stessi, dell'avversario e del terreno—, riassunta nella sua massima più celebre: «se conosci il nemico e conosci te stesso, non devi temere il risultato di cento battaglie», così come la flessibilità adattiva di fronte alle circostanze mutevoli, paragonando l'esercito vittorioso all'acqua, che si adatta senza forma fissa al terreno che attraversa. Nonostante la sua origine militare, l'opera ha col tempo trasceso l'ambito strettamente bellico per diventare un testo di riferimento ampiamente applicato al mondo aziendale, alla strategia sportiva e persino alle relazioni interpersonali, grazie all'universalità dei suoi principi su conflitto, competizione e decisione in condizioni di incertezza.